“桂先生！贵安！”
“桂先生！欢迎回来！”
“桂先生！这是橘青登的最新动向，请过目！”
沿途碰见不少部下，桂小五郎顾不上跟他们打招呼，统统打发了事，军务、政务都留到之后再处理。
就在即将抵达天皇和太子的住处时，他赫然瞧见一道熟悉的身影——岩仓具视面无表情地朝他走来。
“……桂先生，你回来了啊。”
桂小五郎紧走两步，快声问道：
“岩仓先生，天皇陛下和太子殿下如何了”
在离开萩城的这段时间，桂小五郎将照顾天皇和太子的重任委付给岩仓具视。
“……”
岩仓具视抱以诡谲的沉默。
须臾，他转身向后，幽幽道：
“……桂先生，借一步说话。”
霎间，桂小五郎一愣，心中涌起无比强烈的不详预感。
他深吸一口气，稳住心神，抬脚跟上。
不消片刻，岩仓具视领着桂小五郎进入无人的房间。
岩仓具视默默地关紧房门，随即头也不回地、无悲无喜地说道：
“天皇陛下和太子殿下都病死了。”
“……什么”
岩仓具视的声音很轻，但出于房内很静的缘故，他的每一个字、每一个词，全都清晰地传入桂小五郎耳中。
尽管听得很清楚，但无以复加的震愕使他呆若木鸡，不由自主地出声反问。
岩仓具视的漠然神态不变，一字一顿地重复道：
“天皇陛下和太子殿下久病不愈，身体太过虚弱，不幸于前夜离世。”
“岩仓先生，如果这是玩笑的话，望请尽快指正……”
“这不是玩笑。天皇陛下和太子殿下确已不在人世，需要我带去你看他们的遗体吗”
咚！
伴随着巨大的蹬地声，桂小五郎猛扑至岩仓具视的跟前，揪住其衣襟，将他提拽起来。
但见桂小五郎怒目圆睁，眼白冒出难以计数的红血丝，像极了发狂的狮子。
对于桂小五郎的发难，岩仓具视似乎早有预料，既不挣扎，也不反抗，眼神平静地注视对方，一副“任君处置”的淡然模样。
桂小五郎张了张嘴，似乎是想责骂岩仓具视。
可话将出口之际，他仿佛意识到了什么，顿了一顿。
是啊，他有何立场去揪岩仓具视的衣领呢
天皇和太子的逝世，他早就有所预料，不是吗
在他离开萩城去跟西乡吉之助见面时，天皇和太子已是奄奄一息，药石无医，只能寄希望于佛法、咒术等玄学。
这般状况下，他们的溘然长逝只不过是情理之中。
恢复冷静后，桂小五郎颓然地松开岩仓具视的衣领，踉踉跄跄地连退数步，重重撞上身后的墙壁。
“完了……全完了……”
他一边紧捂苍白的面庞，一边嘟哝。
他与西乡吉之助好不容易才促成“萨长同盟”。
正打算大展拳脚呢，却突然闻此噩耗……
把控朝廷……这可是他们尊攘势力好不容易才挣来的“王牌”。
还没来得及利用这张手牌，天皇和太子就双双往生……这张“王牌”已然作废！
越是往下深想，桂小五郎的面色就越是苍白，脊骨弯了又弯。
岩仓具视直勾勾地看着萎靡的桂小五郎，冷不丁的缓声道：
“桂先生，现在还不到悲观的时候。天皇陛下和太子殿下虽已逝世，但我们仍有办法补救。”
桂小五郎怔了一怔，扬起困惑的视线。
“补救这要如何补救难道你能变个皇子出来”
当今天皇共有4名皇子，其中3人早就夭折，安然存活下来的皇子便只有太子。
眼下太子已逝，天皇的血脉已然断绝，他们要上哪儿去找新皇子
桂小五郎的这通反问掺有明显的嘲讽意味，只觉得岩仓具视是在讲疯话。
没成想，岩仓具视竟神情郑重地用力点头：
“没错，就是“变”一个皇子出来。”
出乎意料的答复，使桂小五郎重又怔住。
“……哈岩仓先生，你到底在说什么呀”
“桂先生，请您稍等片刻，我马上就回来。”
说罢，不待桂小五郎回应，岩仓具视自顾自地转身离房，足音渐远。
桂小五郎不明所以，只能留在原地等待。
约莫20分钟后，岩仓具视推门回归——只见其身旁多出一名少年。
此少年的年纪在15岁左右，个子不高，身形偏瘦，颊间染满局促、不安的神色。
他是谁岩仓先生为何要带他来此
正当桂小五郎倍感不解时，他蓦地察觉：此少年的长相跟太子颇为神似。
刹那间，桂小五郎明白了什么。
岩仓具视拍了拍这名少年的肩膀，以