左大臣、上总介、安艺守、大老、陆军总裁、京畿镇抚使、秦津藩国主、新选组总大将、八王子千人同心头，源朝臣橘青登盛晴。
至于民间的头衔，那更是数不胜数！
近期，大体便是青登降服奥羽后，他多一崭新的民间封号——“东国守护”——顾名思义，即东国的守护神！
自德川家康开幕以降，从未有哪位臣子拥有如此惊人的权势！
口含天宪、言出法随……将这些词语全加在青登身上，也不嫌过！
“空前”是肯定的，至于是否“绝后”……可以期待！
当然，青登这极高的地位，无可避免地引来争议。
有人说青登功高盖主，还有人说青登野心勃勃……归根结底就是一句话：青登的地位太高了！已然具有改朝换代的能力！
不用等以后，现在就可以！他现在若有那个意愿，随时可以窃取“征夷大将军”的宝座！
这让那些仰仗江户幕府吃饭的人，很是忧虑。
思想古板的人，放不下身位去向青登效劳。
思想灵活的人，已在青登面前作恭顺态，满心想着等将来建立“大津幕府”时，可以揽获从龙之功！
西边的长州毫无顾忌地抨击青登，榨净日语中的一切尖酸词语。
两相比较之下，东边的反对声音要小得多，即使对青登有意见，也只敢悄悄地讨论。
一来东边是青登的地盘，除非活腻了，否则没人敢在青登的地头上放肆。
二来要想扳倒尊攘阵营，就不能失去“仁王”的力量。
被长州打败与接受青登的统治……对“南幕府”的诸多大臣而言，前者无疑要比后者可怕得多！
青登是否会颠覆幕府，犹未可知。
反观长州，则是明确地喊出倒幕的口号！
权衡利弊之后，虽是十分艰难的抉择，但也只能捏着鼻子继续为“仁王”效劳。
……
……
秦津藩，大津，橘邸，德川家茂的卧室——
青登与和宫并肩坐在德川家茂的床榻旁。
“和宫……啊、不，陛下，辛苦你了。”
和宫微微一笑：
“左府大人，不必如此拘束。叫我‘和宫’就好。”
【注左府：左大臣的敬称。“右府”即右大臣，“内府”即内大臣。】
青登微微侧过脑袋，不着痕迹地观察对方。
跟之前相比，和宫真的就像是变了一个人。
只见其脸色转好不少，不知她是从“兄长逝去”的悲恸中走了出来，还是凭借着顽强的意志力，强行抑制住忧戚。
青登刚语毕，和宫便微微一笑：
“我并不辛苦。我所做的事情，无非就是穿一件很重的衣裳，坐在高御台上，并从神官的手上接过神剑、御玺而已。”
“跟那些真正辛劳的人相比，我的这点努力并无可称道之处。”
“我尚有诸多不足，让你见笑了。”
青登摇了摇头，以不容置疑的口吻说道：
“不，陛……和宫，我并未恭维，你做得确实很优秀，比我预想中的还要优秀。”
“实不相瞒，我从未想过你在穿上那件皇袍后，竟会有这般英武的气势。”
回想着此前在紫宸殿所见的那一幕幕光景，青登不禁一凛。
除了脸色之外，和宫的精气神亦发生巨大的变化！
少了几分单纯，多了几分成熟；少了几分轻率，多了几分沉稳！
那件皇袍仿佛蕴藏着特殊的魔力，一经披上，便使懵懂的少女立时成长为飒爽的女杰！
青登换上半开玩笑的苦笑：
“我原以为我得花上更久的时间，才能说服你登上皇位，万万没想到你这么痛快就答应了。”
和宫眨巴美目，颊间浮现复杂的神色。
“其实……在坐上高御台的那一刻，我就开始感到后悔了。”
“即使到了现在，我心中的那抹悔意也没有消除。”
“那件皇袍比我想象的还要累赘……那把神剑与那块御玺比我想象的还要沉重……”
“但是……家茂他很相信你。”
说到这儿，她伸出纤纤玉手，轻轻地抚摸德川家茂的面庞。
“我答应过家茂……既然家茂对你寄予十成十的信任，那我也只好舍命陪君子了。”
青登听不懂和宫的这一番话是何意思。
他只本能地意识到：和宫与德川家茂多半是有什么约定——一项跟他有关的约定！
这时，和宫转过螓首，四目对视，投以质询的眼神。
“左府，事已至此，断无回头路可走，你能使我胸中那挥之不去的悔意消散吗”
青登怔了一怔，随即用力点头：
“当然可以！我绝不辜负你与家茂的信任！”
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