罗柔闻言，怔愣片刻。父亲罗敬是个冷静自持的人，对自己要求严苛，对她也鲜少有赞美之词，她从小到大，都好像没有得到过这样直白的夸赞。这会儿听霍祈这样说，心里便有一股暖流淌过。
她握着霍祈的手诺诺道：“我好像总觉得自己不够出色。”
霍祈被冷不丁握住手，尚且不太适应这样亲密的举动。不过她未曾挣开，而是思索片刻，示意罗柔往观礼席上瞧：“你瞧那帮二世祖们，他们大多也没什么本事，还不是自视甚高？”
罗柔见霍祈神情狡黠，言辞大胆，一双杏眼都瞪圆了。霍祈这人当真与众不同，旁人可想不出这种安慰人的法子，更不敢拿那些宗室子弟来说嘴。不过她非但不觉得霍祈行事出格，反而认为她天不怕地不怕，是个十足的妙人。
方才的阴霾一扫而光，罗柔扬起小脸，神情明媚：“我便当你是在夸我了。”
霍祈拍了拍她的手，又将注意力重新放在了比试台上。情况和她所料不差，整体听下来，上半场虽未有特别出众的，但也没有水准特别差的。毕竟能站在这儿比试的，都是京师各大家族里挑出来的适龄少女，琴艺都被家中长辈请人着意调教过。
不过多时，罗柔用手肘捅了捅霍祈：“聂莹上场了。”
霍祈本在闭目听曲，睁眼一望，只见聂莹弱柳扶风，迈着轻盈的步子上了台。聂莹本就生得貌美，又负盛名，甫一上场，整个场上的目光都追随着她的步子。当然，比起选女们，更关注聂莹的是观礼席上的人，毕竟现在聂莹和他们兜里的银子挂钩。
聂莹好像也能感受到这些目光，便不自觉地将背脊挺得更直，脖子抻得更长，宛若一只高傲的天鹅。她焚香浴手，屏气凝神，弹奏那首已练习千遍刻入骨髓的《高山流水》。
琴声悠扬婉转，伴随着袅袅梵香回旋在整个拨琴池上空。玉手轻佻，拨动的不仅是七弦琴的琴弦，还有在场所有人的心弦。
曲子已然过半，饶是罗柔对聂莹无甚好感，此刻也忍不住发自内心地感叹：“聂莹琴艺的确出众。”
台下选女们的表情也变得愈发凝重。她们都对聂莹的实力有所预料，但亲眼目睹，心境又是不同。不过想到下一个出场的是霍祈，她们的心情又松快不少。一时之间，幸灾乐祸的眼神都朝霍祈射来。
罗柔也感觉到了这些目光，担忧地瞥一眼身旁闭目听曲的少女：“你在她之后上场，只怕要比其他人更吃亏。”
她原本以为一个柳依依就已经足够难缠，可当聂莹一出场，柳依依瞬间显得不足为惧。
“这个年纪能达到这样的水准，的确不易。”霍祈耐心品味着，“不过以她的资质，应当能做得更好。”
罗柔一噎，霍祈怎么还认真夸起来了？这难道就是所谓的灭自己威风长他人志气？
“你说的做得更好是什么意思？”罗柔不解。在她看来，聂莹的琴艺已属顶尖。
霍祈顿了顿，道：“除供人取乐，琴更有载道之用。相应地，琴者不应将目光局限于感官之乐，更应追求道境之乐。聂莹弹的曲子本是抒发知音难觅之情，奈何她太想表现自己的技法，反而忽略了最本真的乐趣。”
罗柔点点头，见霍祈说得煞有其事，只能暗暗祈祷她的琴艺也能如她说得这般好。等她再将注意力转移到比试台上，聂莹已一曲弹毕。
考官席上，一直不曾开口的齐悦冷不丁说了一句：“此人资质尚可。”一向挑剔的乐暄也赞同地点了点头，而凤鸣微微颌首，看不出喜恶。
至于观礼席那边，气氛就更为热烈，甚至还有人兴奋地吹起了口哨。
“我实在想不出还有谁能比聂家这位小姐弹得好。”
“聂姑娘堪称惊才绝艳！”
“当得起才貌双全一词。”
聂莹迎着所有人的目光下了台，得意的同时故作不经意地往观礼席上瞥了一眼，期望那风华无双、俊美无俦的男子眼神能为她驻足片刻。
可她失望了。
他阖着双眼，好似根本没有放在心上。她自来满足于别人赞赏的眼神，此刻却不同。别人越是为她叫好，便衬得沈聿宁愈发冷淡无情。
罢了，他本就这样的性子。
聂莹自我安慰一阵，抬脚去了柳依依那边。
柳依依根本没察觉到聂莹情绪的异样，她欣喜不已道：“莹娘，你弹得真好！”
聂莹抿着唇矜持地笑了笑，正想谦虚几句，却见柳依依盯着上台的少女幸灾乐祸道：“这下该霍祈倒霉了。”
闻言，聂莹的心情也很快从怅然若失变成了得意，今日她在台上演奏的这遍，比她往常练习的水平还要出彩，她就不信还霍祈还有本事和她叫板。
那头，霍祈已经整理好裙裾。
聂莹上台时璀璨夺目，同样的，霍祈也是万众瞩目。不同的是，众人看聂莹的神情多为赞叹钦羡，对于霍祈，则是看好戏的表情更多，包括观礼席上那些觉得稳操胜券的人，甚至都没人注意到一旁的小太监上前调了弦。
而方才还在阖眼假寐的