西征形势一片大好，眼看就能一鼓作气收复凉州，将关陇彻底平定。
谁能想到，这个节骨眼上，曹仁掉了链子，失了淮南，逼着他不得不半途而废，回师中原。
这一走，就等于给了马超韩遂这些凉州余孽喘息之机，给关中留下了巨大的隐患。
北方终究还是没能一统！
曹操不甘心啊。
咬牙良久，最终他也只能一声叹息，无力的拂了拂手：
“天意如此，孤也只能暂且寄下马超韩遂二贼的首级，让他们再多活几日了。”
“传令，全军班师东归吧。”
于是，曹操在留张郃，钟繇，韩浩，杜畿等一众文武，率数万兵马镇守关中后，便尽率十几万主力，星夜兼程回师中原。
数日后，大军抵达许昌。
此时南阳徐晃，夏侯尚军团，已奉命先行一步北撤，退回了叶县一带，并抽调兵马南援曹仁。
曹仁得万余兵马后，已退至项城一线，防范刘备趁势北上。
进攻盱眙的臧霸军团，亦闻风北退，收缩回了徐州。
各路曹军是全线后退，转攻为守。
而刘备方面，一次北伐的战略目标，本就只是拿下寿春，夺取合肥而已。
今战略目标达成，粮草补给和士卒体力的损耗，也无力支撑继续北进，各线兵马也都停止了进攻。
曹刘两军，在西起宛城，东至盱眙的分界线上，默契的进入了各自停止状态。
而曹操回往许都第三天，孙乾便抵达了许都。
以张辽，张燕家眷，交换曹植，杨修，李典等一众曹军俘虏！
孙乾向曹操挑明了刘备开出的交换条件。
这一道条件，令曹操是相当的难受。
答应吧，等于是把张辽和张燕，两员猛将，拱手送给了刘备。
尤其是张辽，那可是八百虎贲破十万江东军，白狼山一战阵杀乌桓单于蹋顿的当世名将。
这么一员上将，白白送给刘备，实在是肉痛啊！
况且你这么一送，有人就会想了，咱们为你曹家卖命，你却说把我卖给刘备就卖给刘备，你曹操也太不地道了吧？
可要是不答应，儿子曹植就永世不能相见，有人又会骂你不念父子亲情。
还有人会责怪你不救李典，杨修等为你死战被俘的臣下，照样会寒了人心。
答应与不答应，他曹操皆里外不是人。
“罢了，张辽素来与大耳贼交厚，张燕也不过一黑山贼出身，此二人怕是本就想投靠大耳贼，孤就由他们去吧。”
曹操权衡再三后，还是选择了答应，嘴上却还得给自己找个台阶下。
夏侯惇，曹纯等众人，都也知曹操难处，皆只能暗自叹息，不敢有异议。
“丞相，刘备自诩扶立先帝血脉为帝，乃正统所在，如今又攻陷淮南，兵威大振，使我河南地官民是人心动荡。”
“近月以来，已有数十位官员，南下去投靠了刘备。”
“昭以为，丞相光凭拥立少帝之遗子，已不足以跟刘备争夺人心，需当另有手段才是。”
一片叹息声中，董昭站了出来进言。
曹操目光看向了这位，当年一手助他迎奉天子的功臣，示意他说下去。
“昭以为，丞相当加快封公建国的进程，方能跟刘备争夺人心！”
董昭声色决厉，道出了计策。
曹操心头一震。
董昭算得上是旧事重提了。
其实当初征荆州失利后，他就萌生了此念。
只是当年刘备尚未全据荆州，他对平定南方，一统天下还是很有信心，故而只是向董昭等人稍作暗示而已，并没有正式提上议程。
现下当此淮南失陷，刘备全据南方三州，大势已成之时，董昭的旧事重提，却不禁令他产生了一种紧迫感。
“封公建国，封公建国…”
曹操捋着细髯沉吟良久，尔后却轻声一叹，一言不发的起身转入了后堂。
董昭，夏侯惇等人彼此对视，旋即心领神会。
不作表态，就是默许。
众人明白了曹操的态度，随后便立刻展开了行动。
董昭带头，夏侯惇曹仁等宗室大将，董昭程昱贾诩荀攸等谋士，王朗华歆钟繇等三公九卿，纷纷开始上表“天子”，以曹操功高盖世，非进位国公不足以彰其功劳为名，请天子封其为公。
许都的三公九卿们一带头，下边的刺吏郡守们，自然上行下效，纷纷跟着上表。
一时间，兖豫青徐司冀并幽七州之地，无数道上表如雪片一般飞往了许都。
似乎，大汉曹丞相进位为公，已是人心所向，大势所趋…
夜已深，相府正堂内。
沉默多日的荀彧，终于沉不住气，深夜前来登门拜访，站在了曹操的面前。
“文若，你终于来了，孤等了你很久了。”
“你我已经有多少年没有秉烛夜谈，把酒言欢纵论天下了，今日咱们得好好喝上几杯，聊个痛快。”