刘永顺轻手轻脚地走进来，将一盏刚沏好的参茶搁在御案一角，低声禀报：“陛下，刑部尚书方大人在外求见。”
“宣。”萧浔在奏折末尾落下朱批，随手归入已批阅的那叠奏章中，抬眸望向殿门。
方平身着藏青官服，步履沉稳地踏入殿内，行至御案前躬身行礼：“臣方平，叩见陛下。”
“方爱卿平身。”萧浔目光落在他身上，“那几桩案子，可是有进展？”
“回陛下，臣审阅卷宗时发现几处疑点，特来向陛下禀报。”方平说着从袖中取出一叠卷宗，双手捧过头顶。
刘永顺上前接过卷宗，转身轻放在御案上。
萧浔拿起卷宗细细翻看，指尖在某页停顿：“佳婕妤素来不喜熏香，殿内从不燃香，想来是真不知那香中掺了引香砂，倒是误打误撞避过一劫。”
“陛下圣明。”方平躬身应道，语气中带着几分愧色，“臣先前见卷宗写‘事务缠身’，只当是托词，竟未细想佳婕妤素爱清雅。若非陛下点醒，臣险些错判，实在汗颜。”
有皇帝这番话为证，佳婕妤的嫌疑算是洗清大半。
萧浔继续翻阅卷宗，在标着“冬里绢残片”的一页停了下来。纸上以小楷工工整整记载着残片的质地、色泽、经纬密度，连边缘磨损处都标注得一清二楚。
“这冬里绢是尚衣监按例分拨的，各宫低阶宫女冬日制衣都用这个。”萧浔看着卷宗上的记载，唇边勾起一抹意味深长的笑，“寻常物什成了证物，这牵扯可就广了。倒是陈秀女指缝里的丝缕，卷宗说并非松江布，这点倒是耐人寻味。”
“陛下所言极是。”方平面色凝重起来，“臣已核查过尚服局所有面料簿册，竟无一种与那丝缕相符。依臣看，这料子怕是私下流入宫中的。”
“如此说来，宫禁守卫是出了大纰漏。”萧浔瞥了眼身旁的刘永顺。
刘永顺会意，悄然退了出去。
“还有两处疑点。”方平接着奏禀，“长门宫焚物的灰烬里，检出了松烟墨残渣；而悬吊陈秀女的麻绳打的结，并非寻常自缢用的死结，反倒是渔民常用的锁喉结。越挣扎收得越紧，绝不是自尽之人能打的。”
他顿了顿，加重语气，“这足以证明，陈秀女绝非自缢，而是遭人谋害后伪装成上吊的样子。”
萧浔指尖在案几上轻轻敲击着，目光渐沉：“锁喉结……看来动手之人不仅心狠手辣，还懂些市井伎俩。方卿继续查，务必揪出这藏在暗处的鬼魅。”
“臣遵旨。”方平躬身领命，又补充道，“臣猜长门宫焚物与勒死陈秀女的，或许并非同一人。前者看似销毁罪证，却又像刻意留下线索；后者手法娴熟，显然是个惯犯。再加上方秀女的案子，几桩事缠在一起，更显扑朔迷离。”
“方卿说得对，案情的确盘根错节，得抽丝剥茧慢慢来。”萧浔端起参茶抿了一口，温热的茶汤滑入喉间，“你觉得接下来该从何处着手？”
方平拱手道：“臣以为，先核查尚衣监冬里绢的分拨记录，比对领过布料的低阶宫女名册，重点留意案发前后有深夜外出或与外宫人员接触的。至于陈秀女指缝的丝缕，臣的随从瞧着像是金国的金澜绸，此绸质地寻常，我朝多是商贾穿着，或许能从来源查起。”
他稍作停顿，续道：“另外，让慎刑司加派暗卫，盯着各宫尤其是永福宫的洒扫杂役。这些人看似不起眼，却能在宫墙间自由走动，最易被人利用。至于寒衣现字之事……”
他迟疑片刻，终究直言，“臣疑心是有人借鬼神之说搅局，甚至怀疑是金国残留在后宫的细作所为。”
“寒衣现字针对皇后，朝堂上御史弹劾首辅。”萧浔闻言轻笑一声，眼中却无半分笑意，“这局布得倒巧，一环扣着一环，既想搅乱后宫，又想动摇朕的朝堂。”
“陛下洞察秋毫。”方平躬身赞道，“臣以为若要彻查，需劳烦尚宫局协同核对织物账目，让刑部与慎刑司合力追查匠人来源。若有必要，还请陛下恩准借慎刑司之力传召各宫人员问询，定当合乎宫规，绝不惊扰贵人。”
萧浔指尖叩着案几，沉吟片刻后颔首：“准奏。你与慎刑司掌印好生配合，既要尽快查明真相，又不可打草惊蛇。后宫之事牵连甚广，一步都错不得。”
“臣遵旨。”方平行礼后退了出去。
随着方平提出的疑点与追查方向被采纳，这几桩案子就此正式移交刑部查办。
次日，慈宁宫请安时，沈太后端坐于上首，盯着余少云，语气带着毫不掩饰的斥责：“后宫的案子竟要移交刑部查办，你这个皇后当得真是无能！执掌凤印这些年，连个后宫都管束不住，让那些腌臜龌龊事接二连三地冒出来，闹得宫中人言啧啧，简直成了朝野笑柄！”
她重重一拍案几，案上的青瓷茶盏被震得叮当作响：“引香砂这种毒物怎会流进后宫？查不出半分头绪也就罢了。安选侍暴毙，方秀女、陈秀女接连丧命，你也查不出个究竟。如今倒好，竟让外臣踏入后宫这禁地查案。祖宗定下的规