“小姐，小心脚下。”
沈棠宁被雪青扶着下了马车，稍稍抬眼，前方就是巍峨的宫殿。
今日宫宴，池父池母本来也是要来的，她找了个借口将二老留在了家里。
此时宫门口已经聚集了不少马车，她汇入人群中，随着众人一同前往设宴的宫殿。
落地灯架上摆满了蜡烛，将大殿的地板也照得透亮，金柱浮雕刻着张牙舞爪的龙纹，尽显气宇轩昂。
受宫人指引，沈棠宁来到自己的位置上坐下，刚落座没一会儿，她瞧见了姨母身边的文澜姑姑。
文澜的视线在人群中逡巡片刻，准确无误落在她身上，笑着走上前低声道：“离开席还有一会儿，娘娘知晓大小姐进了宫，特意请您过去说说话。”
沈棠宁心下一暖，她也有些日子没有见过姨母了，自从将统领六宫的权力交给丽妃和柔妃后，皇后就过起了深居简出的日子。
她当即肯首，跟随文澜去往坤宁宫。
宫殿里，皇后穿着简单的素衣，正垂眼看着面前抄好的佛经，听见动静抬头望过来，那张威仪的脸上露出笑意：
“宁宁，过来坐。”
沈棠宁福了福身，这才走上前去，好奇地探了下头：“娘娘这是在抄佛经？”
皇后随意瞥了眼：“打发时间。”
她抬手示意沈棠宁坐在她身侧，她正犹豫着有些不妥，皇后已经拽着她坐下，目光仔细端详了她一圈：“本宫许久未见你了。”
沈棠宁弯了弯眼睛：“您也不找阿宁说说话。”
没了外人，她流露出几分晚辈的撒娇。
皇后无奈嗔了她一眼，拉着她的手慢慢道：“前些日子本宫召你母亲进宫了一趟，我们忆起从前，本宫第一次见你的时候，你才这么大点儿。”
她笑着伸手比划了一下，略带怅惘的目光描摹着她的眉眼，“如今我们宁宁都长成个大姑娘了。”
沈棠宁嘴甜地道：“姨母却还是原来的样子，这么多年都未曾变过。”
她不知为何皇后会突然提起从前的事，毕竟她从来不是什么多愁善感的人，许是见到了母亲……
皇后听到这话，无奈点了点她的额头：“就知道哄本宫开心。”
“哪有。”许是当下的气氛，她轻轻靠过去，做了个亲昵的动作，“都是阿宁的肺腑之言。”
皇后任她靠着肩，在她瞧不见的地方，眼里闪过一抹浅浅的伤怀。
她从手上褪下个镯子给沈棠宁戴上，后者本能地挣了下，讶然抬眼：“姨母这是何意？”
血红的镯子成色极好，将将拢住她纤细的腕，将她的肤色衬得愈发白皙，皇后满意地点点头：“这是今年上贡的红玉髓，满后宫也得了几块，我一早就觉得适合你。”
沈棠宁自然不能要，忙要推拒：“这么珍贵的东西，阿宁不能收。”
皇后故作不悦：“这镯子颜色鲜亮，适合你们小姑娘，本宫戴着像什么话？给你你就收下。”
见她落了脸，沈棠宁不敢再推辞。
——
宴席即将开始。
沈棠宁坐在座位上，眸光第三次落在自己的手腕上，略显心不在焉。
她觉得姨母今日似乎有些奇怪，拉着她说了许多从前的事。
这也罢了，送她出门的时候，文澜姑姑好似也有点心神恍惚，她那样稳重的人，差点被门槛绊了下。
她说不上来，只暗暗皱了下眉，外头的声音蓦地打断她的思绪。
宫宴的主人来了——
崇德帝走在前面，落后几步是柔妃，她如今已显怀，手轻轻搭着微微隆起的小腹，身段依然纤细曼妙。
她怀有身孕又正受宠，今日的宫宴也是为她而设，就是丽妃也得避其锋芒，稍稍落在她后面，若有若无保持了段距离。
沈棠宁收敛了目光，跟随众人一起跪地行礼，沾了池宴的光，她的位置安排得比较靠前。
湘妃色裙摆从她旁边经过时，她闻到一股很浅的香。
跟随众人起身，她才缓缓抬眼看了下坐在崇德帝身边的柔妃。
女子怀孕应该忌讳用香，在后宫中，香料又是最容易被人动手脚的地方，柔妃是不知道，还是觉得无所谓？
敛下思绪坐回去，崇德帝脸色缓和，看上去心情还不错：“有劳诸位爱卿百忙之中抽空赴宴……”
依旧是些陈词滥调，但底下的众人非常捧场，只有沈棠宁心不在焉，她目光在席间寸寸扫过，又一无所获地收了回去。
开了席，紧绷的气氛轻松了许多。
满桌子精致菜肴，她没什么胃口，但完全不动筷子又显得不合群，于是慢条斯理拨了几下筷。
旁边坐的是礼部尚书夫人，见状难免关心了几句：“池少夫人是哪里不舒服么？”
沈棠宁唇角弯起含蓄的笑：“前两日受了凉，胃口不怎么好，多谢梁夫人关心。”
她目光无意扫过某处，忽地一顿。
借着和梁夫人聊天的时机，她微眯