殿内数百道目光像银针般扎在后背，连呼吸都变得滚烫。
陆怀瑾却不慌不忙整了整蟒袍，他向前一步，缓缓开口。
“回太后娘娘，臣妻沈氏近日风寒缠身，太医叮嘱要静心调养，实在不敢将病气带进寿宴扫了您的兴。”
太后眉峰微蹙，转头给桂嬷嬷使了个眼色。
老嬷嬷心领神会，悄声退下。
苏杳偷瞄着太后阴晴不定的脸色，指甲几乎要在裙上掐出窟窿。
“即便正妻抱恙，也不该带个妾室来充数！”
台下，同样是妾室的赵芷柔猛地攥紧帕子。
谢兰辞见状立刻握住她颤抖的手，拇指轻轻摩挲着她的手腕。
这一幕却让陆怀瑾勾起唇角：“太后有所不知，国舅府上的赵姨娘不也随侍左右？既然国舅爷能带，臣自然也……”
“臣惶恐！”
谢兰辞不等他说完就笑着起身。
“臣妻近日也身子抱恙，这才带了妾室入宫。”
他说着朝太后深深一拜，余光却冷冷射向陆怀瑾。
陆怀瑾恍若未觉，反而上前半步：“原来如此，倒是臣误会了。不过说来也巧，前日听闻谢夫人马车失事，不知现在如何……”
这话让谢兰辞周身气息骤然变冷，他强撑着笑容道：“有劳陆大人挂心，内子不过是些皮外伤。倒是陆大人，妻子重病，倒也没耽误与妾室共同赴宴……”
“两位爱卿莫要伤了和气。”太后皱着眉打断两人。
一边是自己心仪多年之人，一边是自己的同母胞弟，她着实不想看二人继续针锋相对。
“今日是哀家寿宴，都给我好好说话！”
谢兰辞落座时故意撞了下陆怀瑾的肩膀，压低声音冷笑：“陆怀瑾，拿我夫人的事做文章？你够狠。”
“彼此彼此。”陆怀瑾嘴角微微勾起，“令夫人的腿是如何断的，毕竟谢大人最清楚不过。”
朝堂大员当众掐架，底下人哪敢乱说？
何况是发生在首辅大人和国舅爷身上。
虽说带小妾参加宫宴的官员不少，但太后点名刁难苏杳，这事才成了焦点。
不过宫宴热闹，转眼就没人记得这茬了。
陆怀瑾站得笔直，朝着太后深施一礼：“臣祝太后福寿安康，岁岁无忧。”
宫人掀开锦盒，里头躺着一对羊脂白玉盏，玉质通透，盏身上花纹雕得栩栩如生。
太后伸手摸了摸玉盏，触手冰凉顺滑。
她盯着这对宝贝，嘴角忍不住往上翘。
这些年她什么宝贝没见过？
可陆怀瑾送来的贺礼，总让她多看两眼。
毕竟这不止是礼物……是陆怀瑾对她的那份心思。
太后摩挲白玉盏，似笑非笑地睨向苏杳，眼神里带着的打量，又像是警告。
“苏杳，你曾经在哀家身边伺候过哀家，哀家还记得你亲手煮的茶，带着股子烟火气。”
她尾音拖得绵长，这话分明是当众揭苏杳的老底，嘲讽她的出身低微。
苏杳攥紧裙角，刚要屈膝应下，身侧突然传来衣料摩擦声。
陆怀瑾缓步上前半步，玄色蟒袍遮住她颤抖的身影。
“太后谬赞。她那点手艺登不得大雅之堂，不过是煮着玩罢了。若太后想品茶，臣府新得的雨前龙井，改日亲自奉上。”
苏杳诧异地看向陆怀瑾，烛光下，他侧脸线条冷硬，
从前在太后面前，不管太后如何刁难，他永远只是袖手旁观，任由她跪在冰冷的青砖上直到晕倒。
这一次，他居然护着自己了。
陆怀瑾蟒袍下的手悄然收紧，将苏杳往身后又护了几分。
太后的笑容瞬间僵在脸上，她盯着陆怀瑾挺直的脊背，指甲深深掐进掌心。
许久，她终于轻笑出声：“难得怀瑾如此上心，哀家倒是期待了。”
太后挥了挥手，“来人，给首辅大人赐酒。”
随着太监一声唱喏，锦衣卫指挥使萧遇阔步上殿。
玄色飞鱼服绣着银线蟒纹，他目不斜视地从陆怀瑾身侧掠过，仿佛那两人根本不存在。
宫人掀开檀木盒，一串奇楠手串赫然入目。
深褐色的纹理盘旋如流云，太后娘娘倒是没想到会是这样的礼物。
她的眸子微微眯起，刚凑近细看，一股清幽异香便萦绕鼻尖。
萧遇单膝跪地：“这是南海沉船中打捞的百年奇楠，研成香屑燃之，可宁神助眠。臣听闻太后近日操劳，特以此礼尽孝。”
另两只描金漆盒被缓缓打开，竟是两只织锦枕头。
太后挑眉轻笑：“萧爱卿，今年的礼物倒是别致。”
萧遇抬手示意宫人展示，“太后娘娘，这两只并非寻常枕头，而是秘制的药枕。
以三十余味安神药材入芯，辅以磁石阵法。若与臣献上的奇楠手串搭配使用，安神助眠之效更胜数倍。”
“哦？