“山魈！”阿木头皮发麻。他听船工讲过，湘西深山里有种叫山魈的精怪，专偷尸体吃。
秦无常没动，只是将铜铃往地上一墩。“叮——”
清脆的铃声震得阿木耳朵疼，那两只山魈却像被鞭子抽了，怪叫着往后退了几步，绿油油的眼睛里满是恐惧。
“走！”秦无常低喝一声，铜铃再次晃动，三具尸体继续往前走。山魈在后面龇牙咧嘴，却不敢再靠近，直到他们走出竹林，还能听见背后的怪叫声。
“这铃铛……”阿木喘着气问。
“镇魂铃。”秦无常淡淡道，“尸体怕惊，邪祟怕响。”他顿了顿，“你刚才手忙脚乱的样子，要是遇上厉害的主儿，现在已经成山魈的点心了。”
阿木脸一红，没敢接话。他注意到秦无常的左手按在腰上，袖口渗出暗红的颜色。
“您受伤了？”
“老毛病。”秦无常甩开他的手，“往前走，过了前面那座桥，就到歇脚点了。”
桥是座石拱桥，横跨在小溪上，栏杆缺了好几块，长满了青苔。阿木跟着尸体走上桥，忽然听见水里“咕嘟”响了一声，像有东西在冒泡。
他忍不住低头看了一眼。
溪水漆黑，深不见底，水面上漂着些枯枝败叶。可就在他目光扫过的瞬间，水里忽然浮起一张脸，白得像纸，眼睛睁得溜圆，正直勾勾地盯着他。
“啊！”阿木吓得大叫一声，腿一软差点掉进水里。
“说了别乱看！”秦无常回身一把抓住他的后领，镇魂铃狠狠往桥面上一砸。“叮铃——”
水里的那张脸猛地沉下去，激起一圈涟漪。秦无常从怀里掏出个小小的葫芦，拔开塞子往水里倒了些黄色的粉末。水面立刻“滋滋”冒泡，散出股硫磺味。
“是水鬼，想拉个替身。”秦无常将葫芦塞好，“赶尸过水路最忌讳这个，尸体沾了脏水，容易起尸变。”
阿木这才发现，那三具尸体的脚都离桥面有寸许距离，像是被什么东西托着，根本没沾到桥面上的水渍。
“歇脚点在桥那边的义庄。”秦无常指了指对岸，“今晚就在那儿落脚。”
义庄破旧不堪，门板掉了一块，露出里面黑洞洞的入口。秦无常推开吱呀作响的门，里面弥漫着一股浓重的草药味和霉味。
“把它们靠墙立好。”秦无常点亮墙角的油灯，“记住，用黄布盖住脸，脚底下垫朱砂。”
阿木照做，手指触到尸体的寿衣，冰凉僵硬，像摸着块石头。他不敢多想，赶紧用墙角的朱砂粉在地上撒了个圈，将尸体的脚放进去。
秦无常坐在门槛上，撕开袖子，露出腰上的伤口。皮肉外翻，颜色发黑，边缘还在渗着黑水。他从包里掏出个小陶罐，倒出些墨绿色的药膏抹上去，疼得龇牙咧嘴。
“这伤是上次在张家界遇到‘尸煞’留下的。”秦无常瞥见阿木的目光，解释道，“那东西厉害，我这半条命差点交代在那儿。”
阿木想起刚才的山魈和水鬼，心里发怵：“这行当……这么危险？”
“拿命换钱的活儿，能不危险？”秦无常冷笑一声，“你以为走脚先生好当？遇上客气的尸体，乖乖跟着走；遇上横死的，怨气重，随时可能翻脸。还有那些山里的精怪，水里的脏东西，哪个不是盯着这些尸体？”
他顿了顿，从怀里摸出个干硬的窝头，递给阿木：“吃点东西，夜里还得起来看尸。尸体不能见天光，也不能沾人气，更不能让猫狗靠近，不然很麻烦。”
阿木接过窝头，没什么胃口。他看着墙角那三具直挺挺的尸体，忽然想起沅江翻船那天的情景。巨浪拍过来的时候，他好像看见水里有个黑影，长着长长的爪子，正往船上爬……
“秦先生，”阿木咽了口唾沫，“三个月前的船难，真的是火煞干的？”
秦无常沉默了片刻，点点头：“火煞是怨气凝结成的凶物，专找阳气弱的人下手。你们那船超载，又在阴时出航，正好撞在它手里。王老三他们三个，都是被它拖下水的。”
“那……他们的尸体怎么会在这里？”
“我受人所托，去沅江捞尸。”秦无常叹了口气，“他们家里人信不过官府，宁愿花大价钱请我把尸体带回家乡安葬。落叶归根，这是湘西人的规矩。”
阿木啃了口窝头，干得咽不下去。他忽然明白秦无常为什么说自己命硬，翻船那天，他是唯一活下来的人。
“为什么选我？”阿木忍不住问，“这行当，不是讲究师徒传承吗？”
秦无常看了他一眼，右眼的光闪烁不定：“你八字属阴，又是水命，跟尸体和阴物最合得来。最重要的是，你身上有股‘死气’，但又带着‘生机’，这种体质，百年难遇，最适合当走脚先生。”
他站起身，走到尸体旁，检查了一下额头上的符纸：“明天过了辰溪，就到辰州府地界了。那边有个叫‘黑风口’的地方，是这一路最险的，得提前做准备