“墨影”无声跳上他的膝头，碧瞳映着少年疲惫的脸。徐云瀚发现它右耳缺角处，凝结的并非血痂，而是一点幽蓝晶石。“你也在这破屋里等候黎明？”他抚过黑猫冰凉脊背，指尖沾染细微星尘。
当第一缕扭曲的晨光艰难穿过竹壁破洞，照在腐朽的地板上时，青竹轩那饱受虫蛀的破门，“嘎吱”一声被猛地推开。
徐云瀚迎着凛冽山风踏过青石阶。总务处朱漆大门铜钉森冷，檐角仿佛还残留着赵磊昨日凄厉的余音。记名弟子如惊雀四散，却在丈外结成无形之网，窥探的目光在触及他肩头时仓惶缩回。他抱紧玄铁匣，身后衣袂破空声响起。
转身，只见那黄衫王师兄在五步外硬生生刹住身形，衣摆翻飞如受惊之鹤。
“徐师弟当心！”王崇阳指尖微颤，腰间玉牌撞上银绦，发出碎冰脆响。他脸上堆满的谄笑透着青白，宛如悬在刑堂外彻夜未息的琉璃灯。“这入门行囊沉重，让师兄……”
徐云瀚后退半步避开：“王师兄不必如此，我与苏长老，不过萍水相逢。”雾中传来倒吸冷气声。王崇阳僵住，指节在包袱带上勒出青白，眼中狐疑如火明灭。他从没见过主动斩断青云梯的“痴儿”。
笑容僵如泡胀的湿纸。王崇阳偷眼扫过徐云瀚洗得发白的旧衣，又瞥向云雾缭绕的主峰，眼底的算计在晨光下暴露无遗。廊外一株虬枝野梅顶着残雪绽放。徐云瀚轻抚皲裂树皮，沟壑里沉积百年风霜，恰似修真必经的千锤百炼。“师兄可知？”他忽然驻足，“莲茎汲污纳秽，只为托举不染之花。”他摊开掌心，朝露在纹路上碎成星辰，“我要走的路，不在他人舌根上。”
王崇阳望着他踏入“砥砺”牌匾下的背影，怀中包袱重若千钧。曾几何时，他也曾有过这般宁折不弯的脊梁。可换来的，却是将他那点骨气腐蚀殆尽的狂风暴雨。
王崇阳领着徐云瀚踏入总务处。檀香混杂着腐朽卷宗的气息扑面。李执事伏案抬头，三角眼一扫，讥诮浮上嘴角。
“哟，王绩？寒烟草三倍贡献点呢？”
王崇阳（王绩）苦笑：“李执事饶了我吧，今日带这位徐师弟接任务。”他推过徐云瀚，脚底抹油溜走。
静室徒留两人。李执事眯眼打量这粗布麻衣的山野少年：“新来的？名？”
“弟子徐云瀚。”
“停！”李执事不耐叩桌，“谁管你从哪个穷山沟爬出来的？”他随手抽枚发黄玉简丢来，“每日砍柴七百斤，斧头自取，柴送库房。做不到？饿着！”他顿了顿，“这是身份令牌和弟子服，名字住处刻上去！省得哪天死在外头，连尸首都找不着。”他拂袖入内室，背影尽显厌弃。
他浑然不知，眼前少年正是废了赵磊的“祸首”。
徐云瀚攥紧灰扑扑、散发着陈年汗臭的弟子服，粗粝麻布摩擦着指腹。望着远处层叠如铁幕般的松林，风过如浪，李执事轻飘飘一句话，就将他钉死在柴刀与饥寒中。王师兄“繁重”之言，诚不我欺。
日影西斜，林间金辉褪成惨青。展开玉简，仓库方位竟墨迹涂改，一片模糊。再问那李阎王？徐云瀚摇头，将那念头压下，目光投向那株倔强的野梅。七百斤，谈何容易？
陡峭如削的悬空栈道，深不见底。徐云瀚的利斧狠楔入虬枝古松，木屑狂飞，每一击都似从骨缝里榨出气力。汗水浸透麻衣，析出白盐，筋骨在无形重锤下。七月青松，坚硬如铁，远超乡野凡木。
栈道上，壮汉挑着二百余斤双桶健步如飞，喊道：“小兄弟！听句实在话，想法子打点李阎王吧！否则连着几日清水度日，肚皮贴脊梁就晚了！”
徐云瀚拄斧喘息：“谢过大哥……可我微末家当，怎入李执事眼？少吃些，削削城里养出的赘肉罢！”
“犟小子！这话是药，救命的药！”汉子摇头踏过，桶水不晃，“没饭吃就没力，没力砍不够柴，更没饭吃！这是口爬不出的苦井！”俚调混入松涛。
利斧卷刃，虎口崩裂的痛如冰锥刺骨。徐云瀚咬牙再挥！木屑迷眼，夕阳将松林燃成一片血海。胃中枯爪冰攥，身体每一次疲惫的嘶喊，都似枯爪在铁石上磨砺……
与此同时，天云城丹师协会。
“云儿，控火首重‘衡’。你天象坎水，与火相克，需以灵力为桥借势……”沈碧君指尖轻划，湛蓝灵力如丝没入地火阵，赤焰温顺伏于掌下。一旁少女屏息凝神，水色灵力渡入阵中——
异变陡生！
灵力触阵如冷水炸热油，地火轰然暴起！赤红怒龙吞噬半室。热浪扑面，云儿面色惨白，仍固执催力。
“停下！”沈碧君厉喝。
银练绞断灵火联系！轰——！
丹鼎炸裂！黑烟如魔腾起。沈碧君揽住昏厥的徒儿，指节颤抖。许久，尘埃落定。少女气若游丝，沈碧君指尖拂过她冰凉汗湿的额发，忧虑重压心头。
“终究……操之过急。主宗苛求，稚子何堪？水火之隔，天堑难越……”清冷眸中满是疲惫忧色。这小徒性命，重过万千丹石。
青莱山上，斧刃早崩出数道缺口。最后一