冷雨依旧未停，反而有愈演愈烈之势。汉中府衙门口，巨大的石狮在雨水的冲刷下泛着冰冷的光泽。此刻，衙门口的石阶下，早已不是平日的肃穆，而是挤满了被如狼似虎的衙役从各处驱赶而来的乡民。他们大多衣衫褴褛，难以蔽体，在刺骨的冷雨中瑟瑟发抖。面黄肌瘦的脸上，刻满了饥饿与劳作的痕迹。赤着的双脚，或是穿着破烂草鞋的双脚，踩在冰冷的、混合着污泥和牲口粪便的积水里，冻得青紫。浑浊的雨水顺着他们枯草般纠结的头发流下，汇入脖颈，再钻进同样破烂单薄的衣衫里，激起一片片压抑而痛苦的咳嗽声。他们的眼神麻木，如同被抽走了灵魂，间或闪过一丝被绝望点燃的愤怒火星，但立刻就被衙役手中那冰冷坚硬、沾着泥水的铁尺和水火棍无情地压了下去，只剩下更深的恐惧和认命般的死寂。
“都听好了！耳朵都给我竖起来！”衙役班头王彪，一个满脸横肉、声如破锣的壮汉，站在府衙高高的青石台阶上，居高临下，声音在连绵的雨幕中显得格外尖利刺耳，盖过了雨声和压抑的咳嗽，“知府大人念着你们！体恤你们饥寒交迫，没米下锅！特开天恩，以工代赈，修筑‘祥瑞渠’！这是天大的恩典！是给你们活路！是大人给你们全家老小挣口粮的机会！别给脸不要脸！到了工地上，都给我打起十二分精神，卖力干活！谁敢偷奸耍滑，惰怠不勤，或者动那逃跑的心思…”他掂量着手里的水火棍，发出沉闷的声响，狞笑道：“嘿嘿，莫怪王法无情！到时候，皮开肉绽是轻的，小心你们的狗腿，还有你们家里那几间破茅草屋！”
队伍中，一个头发花白、身形佝偻的老者脚下猛地一滑，一个踉跄，差点栽倒在冰冷的泥水里。他身后一个二十出头的精壮汉子眼疾手快，一把死死扶住。汉子正是老者的儿子，王栓柱。他同样衣衫单薄，精壮的身板裹在一件四处漏风的破旧夹袄里，嘴唇冻得发紫，裂开了口子。雨水顺着他粗硬的头发流进眼睛里，他却顾不上擦，只是死死地盯着府衙门口那两扇紧闭的朱漆大门，以及门内隐约可见的、被雨水冲刷得锃亮反光的石狮基座。那石狮龇牙咧嘴，仿佛随时要扑下来噬人。
“爹…撑住…”王栓柱的声音嘶哑干涩，如同枯叶撕裂。
老者王老汉稳住身体，浑浊的老眼中翻涌着难以言喻的悲愤，他剧烈地咳嗽了几声，才喘着粗气，用只有儿子能听到的声音，充满怨毒地低语：“祥瑞…呵呵…好一个祥瑞！我老汉活了六十岁，黄土埋到脖子根了，蝗灾、旱灾、兵灾…啥没见过？这‘祥瑞’…我呸！是要人命的催命符啊！栓柱…你娘…还在炕上躺着，咳得只剩一口气…家里…家里一粒米都没了…”他的声音哽咽，带着哭腔。
王栓柱咬紧了牙关，腮帮子绷出坚硬的线条，牙齿咬得咯咯作响。他没有再说话，只是扶着父亲的手臂更加用力。冰冷的雨水顺着他的额头流下，混合着一种滚烫的液体。他知道，不去，家里的破屋会被这些如狼似虎的衙役拆了顶梁柱，病重垂危的娘亲会被像拖死狗一样拖到冰冷的雨地里等死。去了，或许…或许还能挣回那几升发霉的糙米，给娘吊着命，给爹和自己留一气。至于生死，在这世道，穷人的命，贱如草芥，从来由不得自己选择。
衙役粗暴的呼喝声、鞭子抽打在肉体上的脆响、以及绝望的闷哼声混杂在冰冷的雨声中。长长的、沉默而绝望的人流，如同被驱赶向屠宰场的牲口，在凄冷的春雨里，迈着沉重的步伐，向着城北那片被称为“困龙涧”的死亡之地，缓缓蠕动。雨点无情地敲打着他们佝偻的脊背，溅起浑浊的水花。这声音，也仿佛穿透了重重屋宇，隐隐敲打在汉中府衙后堂那面崭新的、象征着功名与野望的紫檀屏风上，发出沉闷而遥远的微响。
府衙书房内。
烛光依旧温暖明亮。杨文远背对着那面巨大的紫檀屏风，正仔细端详着刚刚由幕僚呈上来的“祥瑞渠”初期规划图。图上线条规整，山势水形标注清晰，甚至还粗略画出了渠道走向和闸口位置。沈万金办事效率果然极高，也舍得下本钱请人绘图。
“嗯，尚可。”杨文远微微颔首，脸上露出一丝满意的神色。他手指在图上一处标记为“困龙涧主峡”的位置点了点，对侍立一旁、屏息凝神的幕僚周师爷吩咐道：“只是这工期…还需再压一压。布政使陈大人巡视陕南的行程已定，五月前必过汉中。本府要让他看到这祥瑞渠的雏形！看到水流的走向！看到我汉中府的雷厉风行！告诉沈万金，”他的声音陡然转冷，带着不容置疑的命令，“民夫…若是不够，就再征！汉中府治下丁口众多，岂会无人可用？银钱物料若有短缺，让他先垫着！府库…待秋税收上来，或是朝廷拨下专项，自会补上。让他放心大胆去做！本府只要结果！”
说完，他仿佛拂去一件微不足道的小事，优雅地转过身，踱步到那面紫檀屏风前。屏风上，“十八学士登瀛洲”的图景在烛光下熠熠生辉，象征着文人士大夫的最高理想。杨文远抬起手，用一方素白的丝帕，极其轻柔、极其仔细地拂去屏风底座云龙纹上，