高岸之上，杨文远对下方骤起的骚动和那声凄厉的嘶吼恍若未闻。他正微微俯身，隔着轿窗，专注地听着沈万金关于金箔采购渠道、厚度选择、粘贴工艺以及所需额外民夫工钱的详细禀报，不时矜持地点点头，偶尔补充一两句“务求牢固”、“不可吝惜工本”的指示，神情专注而“勤勉”，仿佛在筹划一项利国利民的千秋伟业。后衙那面巨大的紫檀屏风上，“十八学士登瀛洲”的浮雕，在摇曳的烛光映照下，衣袂飘举间点缀的金粉，似乎也感应到了主人此刻“宏图大展”的心境，流转出更加璀璨夺目的暗芒。
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命令如山崩般压下。困龙涧，彻底变成了修罗炼狱。
金箔的铺设，成了压垮骆驼的最后一根稻草。那薄如蝉翼、价值千金的玩意儿，需在冰冷湿滑、角度陡峭的岩壁上，以熬煮得粘稠的特制鱼胶（为省成本，多用劣胶，粘性堪忧）小心翼翼地粘贴。高处作业，寒风如刀，吹得人摇摇欲坠。脚下是万丈深渊，浊浪咆哮着等待吞噬失足者。监工沈三和他手下爪牙的皮鞭抽得更急更狠，稍有差池，轻则鞭痕加身，重则被一脚踹下悬崖，连惨叫都来不及发出，便被浊流吞没。
“稳着点！蠢货！那可是金子！掉了一片，把你全家卖了都赔不起！”沈三的咆哮声日夜在涧谷中回荡。民夫们被驱赶着，在几乎无法立足的绝壁上，战战兢兢地托着那轻飘飘却又重逾千斤的金箔。每一次呼吸都小心翼翼，每一次抬手都耗尽力气。恐惧，比饥饿和寒冷更能摧毁人的意志。
不断有人失足。惨叫声短促而凄厉，如同被掐断喉咙的鸟雀，很快淹没在更大的水声和监工的呵斥中。尸体？根本无人理会。摔在涧底乱石上的，脑浆迸裂；落入水中的，几个沉浮便消失无踪。抬尸队？那太奢侈了。尸体被简单地用绳索套住脚，拖到涧尾一处巨大的、新挖出的深坑旁——那是计划中用来填埋废石料的地方——像丢弃破麻袋一样扔进去。一层薄薄的碎石草草掩盖，便是归宿。坑底，早已不知埋了多少先行者。雨水冲刷着新土，混着暗红的血水，渗入地下。
死亡的阴影，如同涧中终年不散的湿冷雾气，沉甸甸地压在每个人心头。然而，比死亡更恐怖的阴影，正悄然降临。
先是王栓柱的爹。老人自从咳血之后，身体便急速垮了下去。低烧持续不退，浑身骨头缝里都透着难以忍受的酸痛，连握紧铁钎的力气都没有了。仅仅两天后，老人枯瘦的手臂、胸口，开始出现大片大片暗红色的、触目惊心的瘀斑！那瘀斑边缘模糊，如同被无形的恶鬼啃噬过。紧接着便是可怕的高烧，老人蜷缩在临时搭建的、漏风漏雨的草棚里，浑身滚烫，神志模糊，嘴里不停地呓语着“米…娃儿…冷…金光…好刺眼…”
王栓柱心急如焚，想去找监工求点草药，却被沈三一鞭子抽了回来：“滚！老不死的瘟鬼！别他娘的过了病气！再啰嗦连你一块扔坑里！”
几乎就在同时，工棚里、岩壁下，类似的症状如同瘟疫般（它很快就是了）蔓延开来。低烧，乏力，关节剧痛如裂，然后是恐怖的暗红瘀斑，高烧，咳血…染病者往往在极度痛苦中挣扎数日，便咽下最后一口气。死时，身体呈现出一种诡异的青黑色，双目圆睁，仿佛凝固着无尽的恐惧和怨恨。
恐慌，如同燎原的野火，瞬间席卷了整个工地！
“瘟…瘟疫！是瘟神爷发怒了！”
“报应啊！是开渠惊动了困龙！龙王爷降罪了！”
“是那些填在渠基下的死人…冤魂索命！他们死不瞑目，回来拉垫背的了！”
“金箔！是那些金箔！沾了人血的邪物！引来了不干净的东西！”
流言在绝望中疯长，带着最原始的恐惧。死亡的威胁近在咫尺，且比刀斧加身更令人绝望。求生的本能压倒了恐惧。民夫们不顾监工疯狂的鞭打和呵斥，像没头的苍蝇一样，丢下工具，哭喊着、推搡着，向着通往涧外的唯一隘口涌去！他们要逃离这必死之地！
然而，通往涧外那条狭窄的、泥泞不堪的山路隘口，早已被沈万金派来的、装备着刀枪弓弩的彪悍家丁和如狼似虎的衙役层层封锁！刀出鞘，箭上弦，冰冷的锋刃在昏昧的天光下闪烁着死亡的光泽。
“奉知府大人严令！擅离工地者，以逃役论处，格杀勿论！”为首的衙役班头，声嘶力竭地吼叫着，脸上也带着难以掩饰的恐惧，却不得不执行命令。
“放我们出去！要死人了！”
“狗官！你们不得好死！”
“冲出去！横竖都是死！”
绝望的民夫如同困兽，爆发出最后的力气冲击着关卡。箭矢无情地射下，冲在最前面的几个人惨叫着扑倒在地，鲜血染红了泥泞。刀枪挥舞，砍翻了几人。血腥味瞬间弥漫开来，混合着雨水的腥气，令人作呕。冲击被暂时镇压下去，但更大的绝望和更深的仇恨，如同毒藤，在每一个幸存者的心中疯狂滋长。困龙涧，彻底变成了插翅难飞的死地，回荡着压抑的哭泣、痛苦的和监工更加疯狂的鞭打呵斥。