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    蔷薇的指甲几乎掐断在掌心。
    对窗合欢阁的湘妃帘“刷”地掀开，合欢嗑着瓜子斜倚栏杆：“杜爷这台戏，真真是比戏本子还热闹。”
    秋儿伸手想接她吐的瓜子壳，却被她偏头躲开，瓜子皮正好掉进一楼大厅一个穿丹士林长衫的倒爷茶杯里。
    倒爷抬头往上看，一双凤眼含着笑跟他对视。他忽觉心头一喜，忙端起茶盏，瓜子壳混着茶水全咽进肚子里。
    合欢再抬眼时，眼神里透着嘲讽与戏谑，直往杜天明那边看。
    杜天明似有感应，眼风扫过对面湘妃帘，回了个说不清道不明的笑——他养在百花院的两笼娇雀，一个温吞得似泡了三泡的高末，一个却似新沏的香片，泼辣辣地翻着滚水花，总能吊得他心里痒痒。要的就是这三分刁五分浪的劲头。风月场里撒银元，谁不是图家里寻不着的野趣？！
    楼下阿辉唱喏声再次响起：
    “秦二爷吉祥——海棠阁掌灯！”
    “全爷万福——玉兰阁迎！”
    杜天明倚着栏杆，朝那两人微抬下颌。秦鲁捻着翡翠十八子颔首，全轼的西洋礼帽往上一掀，权作还礼。
    这时候戏台上跳加官的换过三拨了。
    刚才那位倒爷突然拿起旱烟杆敲响桌沿：“严老板扮个西楚霸王莫不是要拖到鸡打鸣才肯登台？”
    二掌柜斜睨着他：“花几个大子儿就想充大爷？”说着，啐了他一口：“有能耐自个儿请去你屋里头唱堂会去。”
    那人憋了一肚子火，想骂又没底气。
    大掌柜张德海瞧着一楼吵得越来越凶，叹了口气，蹭到二楼。账房门口的小奴阿泰听他嘀咕了几句，就弓着腰钻进暖阁：“当家的，大掌柜说再不让严、菊二位老板上台，楼下那帮碎催就要掀桌子了。”
    妙卿摩挲着水烟筒的鎏金鹤首，吐了个烟圈：“急什么？让护院拎两个刺儿头去胡同口醒醒神。”
    “乌泱泱上百号人呐……”
    原想着腊月里发善心，倒招来群聒噪的麻雀。她手中的水烟筒往案上重重一搁，不耐道：“告诉张德海，再等三刻钟。”
    话音刚落，楼下忽地炸开一声唱喏：
    “福爷到——杜鹃阁开天门！”
    “去传话罢。”妙卿抿嘴笑出腮边梨涡。
    秦鲁的米船泊着天津卫，全轼的酱缸腌透四九城，杜家的绸缎裹着八大胡同的莺莺燕燕，却都不及福嵘的盐引牵着北平城的命脉。百花院能力压群芳夺得魁首，凭的便是这四把交椅从不错时辰。尤其福大少这戏痴，四大名园里被他捧红的角儿不在少数，谁敢抢在他落座前开锣？