然而，就在此时，一个阴柔的、不合时宜的、带着几分慵懒与戏谑的声音，却如同鬼魅般从殿侧的珠帘之后幽幽传来：“陛下息怒，为这等跳梁小丑，气坏了龙体，可不值当。”只见珠帘被两名小太监无声地掀开，一个穿着深紫色华贵宦官服，脸上敷着厚厚白粉，嘴唇涂得殷红如血的瘦削身影缓缓走了出来，正是内官监掌印凌绝。他走到殿中，对着朱元璋只是微微欠了欠身子，竟未行跪拜之礼。
“咱家听说，那个叫齐司裳的，要来午门自寻死路？有趣，有趣，实在是太有趣了。”他脸上露出一个病态的、极度兴奋的笑容，“这可比看那些只会哭爹喊娘的文官被拖进诏狱，要有意思多了。”他转过头，瞥了一眼跪在地上的韩渊，那双狭长的眸子里充满了毫不掩饰的轻蔑，“韩指挥使，你手下那群废物连人家一根毛都摸不到。这等为陛下分忧的好事，还是让咱家来代劳吧。”他对着朱元璋再次欠了欠身子，尖声说道：“陛下，咱家请战。咱家要亲手去会一会这位所谓的‘天下第一’。咱家很想尝尝，他那‘混元一炁’的味道，究竟是何等的甘美。”
朱元璋看着他，暴怒的脸色竟奇迹般地缓和了许多。他知道，眼前这个宦官虽然不问政事，但在武道之上，其修为已然达到了一个深不可测的境界。有他出手，此战便再无任何悬念。“准了。”他缓缓地点了点头，“凌绝，朕要你亲手拧下他的脑袋。”
“遵命。”凌绝的脸上露出一个满足的、如同饕餮客见到了稀世美味的笑容。
然而，朱元璋却依旧觉得不甚稳妥。他那多疑成性的心，让他无法将所有的希望都寄托在任何一个人的身上。他沉默了片刻，仿佛在做一个极其艰难的决定，最终，他对着殿外一个侍立的老宦官沉声说道：“去。传我的口谕。请‘那个人’来见我。”
“那个人”三个字一出，韩渊与凌绝的脸色竟在同时微微一变。他们知道，皇帝要动用他手中那最后一张，也是最神秘的底牌了。半个时辰后，武英殿的偏殿。这里没有了奉天殿的威严与肃杀，反而布置得充满了浓郁的异域风情。地上铺着厚厚的波斯地毯，墙上挂着描绘善神与恶神交战的古老挂画，空气中燃烧着一种奇异的、带着檀香与火焰气息的熏香。一个身材高大，一头微卷赤红色短发的男人正盘膝坐在地毯之上。他的五官深邃立体，鼻梁高挺，一双湛蓝色的眸子如同燃烧的火焰。他不是中原人。
朱元璋独自一人缓缓走进了偏殿。他看着眼前这个充满了异域神秘气息的男人，眼神有些复杂。此人便是来自遥远的波斯，信奉“祆教”（拜火教）的绝顶高手，朱元璋最神秘的宫廷供奉——霍禄。他的武功与中原武学截然不同，他修习的是一种能与火焰沟通、汲取力量的古老秘术，身法诡异如幻影，手中的一对弯刀更是刁钻狠毒，充满了战场上的一击必杀之美。
“霍禄。”朱元璋缓缓开口，声音已恢复了帝王的威严。
霍禄缓缓地睁开双眼，那双湛蓝色的眸子里火焰一闪而过。他没有起身，也没有行礼，只是用一种略带生硬的中原话平静地问道：“皇帝陛下，您需要我杀谁？”他的语气简单直接，不带任何感情，仿佛杀人对他而言，不过是一件再寻常不过的交易。
“三日后，午时，午门。”朱元璋一字一句地说道，“有一个人，朕要他的命。他的名字，叫齐司裳。酬金是一万两黄金，和三名最美丽的波斯舞女。”
霍禄的脸上第一次露出了一丝感兴趣的神色：“齐司裳？我听过这个名字。他们说，他是这片土地上最强的武者。”
“所以，朕才来找你。”朱元璋看着他，沉声说道，“朕要你与凌绝联手，务必将他斩于午门之前，不容有失。”
“凌绝？”霍禄的嘴角勾起一抹轻蔑的弧度，“那个身上带着死人味道的阉人？我不习惯与人联手，我只相信我手中的刀。”
“这是命令。”朱元璋的声音陡然一寒。霍禄沉默了片刻，看着朱元璋，那双蓝色的眸子里，两团火焰燃烧得更旺了。最终，他缓缓地点了点头：“好。”而后，他便再次闭上了眼睛，仿佛眼前这位帝国的君王已然不存在了一般。朱元璋深深地看了他一眼，没有再多说什么，转身离去。他知道，这张他亲手布下的，由韩渊的权谋，凌绝的毒指，和霍禄的幻刃所组成的绝杀之网，已然完成。三日之后，午门之前，那个不知天高地厚的齐司裳，将插翅难飞。
夜深了。城北那座废弃的古寺禅房之内，灯火依旧。齐司裳静静地盘膝而坐，他正在进行着决战之前最后一次的调息。而苏未然则坐在不远处，用一块柔软的丝绸，一遍又一遍，极其缓慢而又无比专注地擦拭着那柄属于她的“青鸾”剑。房内一片静谧，只有窗外那淅淅沥沥的雨声。
许久，苏未然终于还是开口了，她的声音很轻，却带着一丝连她自己都未曾察觉的颤抖：“你真的决定了？”
齐司裳没有睁眼，只是淡淡地嗯了一声。“我已让乔帮主安排好了。”他缓缓说道，“今夜三更，会有一艘不起眼的货船顺流而下。你和闻人博，还有石破，跟着他们一起走。离