以往，紫禁城里那些顶戴花翎的朱紫贵人们，在殿角廊下聚首，谈的无非是后宫恩宠，皇亲赏赐，亦或是哪家新纳的小妾腰肢更软。
如今，他们的话题，却总绕不开那个如彗星般崛起的年轻人。
户部左侍郎，沈卓。
“听说了么？沈阎王昨日又把工部的预算给驳了，三项大工程，一个铜板都没批，只扔下四个字‘浮夸不实’。”
“何止工部！兵部那份新军的军械采购单，硬生生被他砍了一半！说辞更狠，什么‘器械虚高，用料不符’，简直是把兵部尚书的脸按在地上用算盘来回碾！”
几位高官压低了声音，言语间既有幸灾乐祸，又藏着一丝对那雷霆手段的深深忌惮。
这个沈卓，不像个官。
他像一把刀。
一把不讲情面，不理潜规则，只认账本上冰冷数字的刀。
而递刀的人，是陛下。
一时间，人人自危，都在暗中猜测，这把见了血的刀，下一个，会斩向何方。
……
养心殿，暖阁。
空气里弥漫着御墨的淡香，以及一丝若有若无的，属于权力的冷冽。
何岁放下朱笔，批完了最后一份关于北方蝗灾的奏折。
多亏了沈卓那堪称外科手术般的精准财政调度，再配上宁白露“意外献上”的新式军粮雏形，治蝗之事势如破竹，国库的燃眉之急也得到了极大缓解。
【啧，这帮废物点心，一个蝗灾都能让他们束手无策。】
【朕只是稍微动用了两个“外挂”，就把他们愁得抓心挠肝的问题解决了，真是一点挑战性都没有。】
何岁内心毫无波澜，甚至有点想笑。
他对面，沈卓正襟危坐，身形笔挺如松。
他身前的矮几上，不再是户部那些繁杂的账目。
而是一份封皮微微发黑，边角磨损，仿佛能散发出海盐咸腥与铁锈气息的陈旧卷宗。
卷宗上，仅有四个字。
盐铁专卖。
“你看完了，有何想法？”
何岁端起茶杯，轻轻吹开水面的浮沫，语气平淡得像是在问今天的天气。
沈卓沉默了很久，久到殿内的烛火都轻轻爆了一下。
自从三天前从皇帝手中接过这份卷宗，他便将自己锁在值房，不眠不休。
此刻，他终于抬起头。
那双总是古井无波的眼睛里，燃烧着一团压抑到极致的，名为愤怒的火焰。
他没有直接回答，而是从袖中取出了一份厚得惊人的奏疏，双手呈上。
“陛下，臣，有万言上书。”
何岁接过奏疏，却没有急着打开，深邃的目光静静地落在他身上，像是在审视一柄即将出鞘的利器。
“说。”
“唯。”
沈卓深吸一口气，声音不高，却字字如冰珠落入玉盘，清晰，且刺骨。
“大玥盐铁之弊，非在皮肉，已然病入膏肓！”
“官盐专卖，本为国之血脉，如今却沦为江南数个世家的私产！他们上勾结盐运司，下豢养盐枭打手，垄断官盐，倒卖私盐，操纵盐价！”
“去年，我大玥官盐税收，计白银一百二十万两。”
“臣，经过核算，若无私盐侵蚀，此项收入，至少应在八百万两之上！”
“凭空蒸发的七百万两，尽入私囊！养肥了江南的财阀，喂饱了朝中的贪官，却让我北境的将士衣衫单薄，治河的民夫饿殍遍野！”
他说到此处，情绪已然失控，声音带上了压抑不住的颤抖，双拳在袖中紧紧攥住。
何岁翻开那份万言书，一目十行。
奏疏中，沈卓不仅痛陈利弊，更是提出了数条足以让整个王朝天翻地覆的改革之策。
其一，废盐运司，另设盐铁总署，由朝廷垂直管辖，断绝地方干预！
其二，行“盐引”之法，许天下商贾凭引贩盐，以商制商，打破世家垄断！
其三，重勘天下盐井、铁矿，凡有隐匿者，一经查实，主犯立斩，家产充公！
每一条，都如同一把淬毒的手术刀，精准地刺向了那颗名为“江南世家”的巨大毒瘤。
每一条，也都必然会掀起滔天巨浪。
这哪里是改革？
这是在掘江南所有门阀士族的祖坟！
何岁看完了，缓缓合上奏疏。
他的脸上，瞬间浮现出极为复杂的神情，赞赏、激动、挣扎……最终，一切都化为沉重的为难。
他长长地叹了一口气。
那声叹息里，充满了属于帝王的无奈与疲惫。
“沈卿，你的奏疏，字字泣血，句句诛心。朕……心甚慰。”
他的话锋，陡然一转。
“但是，不能用。”
沈卓猛地抬头，眼中写满了难以置信。
“陛下……”
何岁站起身，走到他身边