荡子深处，远离主航道的一片浅滩上，几丛特别高大茂密的芦苇被压弯、交错捆扎。
一条破旧废船搁浅在此，船篷下，几张年轻却愁苦的脸庞，刻满了生活的重压。
“龙王香火……又涨了三成！”
梁八斗长长叹了口气，声音里透着无力，“金河帮分明是要吸干我们的骨髓。”
“我爹昨夜咳了一宿。”
李虎嗓音低沉沙哑，“药钱还没着落，今早收的那点鱼虾，大半都填了龙王香火的窟窿……这日子，怎么过？”
他说着，眼圈泛红。
几人闻言，脸上浮现一丝凄然。
官府的苛捐杂税早已压弯了腰，当地的金河帮还要强收“龙王香火”。
说是龙王香火，其实就是水灯费。
每逢月初，帮众便提着铁皮灯笼沿江挨户索要，灯笼上漆着血红“漕”字，灯芯浸了鱼油，燃起来腥臭扑鼻。
交不起的渔家，夜里船底便会被凿出碗口大的洞，第二日江面便多一盏飘摇的‘水灯’，那是用破船板扎成的浮灯，灯下往往沉着尸首。
交了钱的，得一枚青鱼鳞片，钉在门楣上，算是‘龙王庇佑’。
可谁都知道，这鳞片沾的不是神恩，而是人血。
“家里的钱都交了龙王香火，这样下去不是办法……”
角落里的陈庆眉头紧锁。
他是半月前穿越过来，这一世生在贫穷的渔民之家。
所谓的家，不过是两条破败渔舟首尾相系，用麻绳和烂布条草草捆扎，船缝里塞满湿泥与苇絮。
父子二人以打渔为生，一年前父亲陈武被抓去修运河，至今杳无音信。
在这人命贱如草的乱世，一个普通家庭失了顶梁柱，无异于灭顶之灾。
母亲韩氏在家织渔网，挣些微薄的辛苦钱。
他们一家，如同高林县城里二十多万蝼蚁般的贫民，被死死摁在烂泥潭的最底层。
这世道，难如登天！
官府的税赋一层层刮皮剔骨，当地帮派再用刀子细细刮一遍骨髓。
书院膏火？那是士绅子弟的禁脔。
穷人家的孩子想识几个字，白日砍柴夜里偷光苦读，日啖薄粥一瓯，熬上二十年，方有一线微渺希望。
想学门手艺谋生？需得三代“清白”身家担保。
若有穷家子想要强出头，黑夜里被打断腿那也是常有的事。
而城西窑工里，掌握“火眼秘法”就可获匠籍，吃上几顿饱饭，代价却是三十年如牛马般的学徒生涯。
穷人在底层挣扎，浑浑噩噩，望不见一丝光亮。
但陈庆不同。
他脑海中，悬着一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】
上天眷顾勤勉者，付出必有回报。
这意味着，任何技艺对他而言，没有资质门槛，没有瓶颈阻隔。
他暗中摸索多时，发现唯有习武，方能将这命格发挥到极致。
习武可以参加武科，博取功名，出人头地，彻底翻身。
最重要的是不会被人其辱。
然而学武却并不容易。
“虎子，小春，阿庆，二丫。”
梁八斗再次开口，凝声道：“光叹气没用，打渔是活不下去了，除非认命，像老王叔那样，押船给他们当牛做马，你们有什么打算……”
几人脸上写满迷茫。
他们都是哑子湾渔民的孩子，从小的玩伴。
梁八斗家境最好，父亲是赤脚游医，母亲在酒楼打杂，据说内城还有个亲戚。
二丫家中做腌鱼营生，身上总带着浓重的咸腥。
小春父亲是船匠，平日帮渔民修补桐油灰缝，日子勉强过得去。
李虎早年丧母，姐姐也嫁了人，与老父打渔为生，如今老李头又病倒不起，家中只能靠他维系。
“我爹要送我去万宝堂当小郎。”
小春低着头，小声道，“签十年活契，能预支三年工钱。”
万宝堂是当铺，小郎负责打扫、搬货、跑腿、学看货，三年内休想沾手账簿。
梁八斗讶然的看向小春，道：“我听说去万宝堂当小郎，得给二朝奉塞十两银子……”
李虎和二丫眼中刚燃起的微光，骤然熄灭。
十两银子，够哑子湾一户人家一年的嚼谷，谁能轻易拿出？
小春连忙解释：“家中哪有积蓄？那银子是我爹砸锅卖铁，东挪西借凑出来的。”
他特意点明“借钱”，在这吃人的世道，财不露白是保命之道，即便是在几个发小面前。
二丫叹道：“若能熬出来，倒也是条活路。”
陈庆默默点头。
朝奉是鉴定师傅，负责估价验货，除了例钱，想必油水不少。
梁八斗转向李虎：“阿虎，你呢？”
李虎深吸一口气，目光投向远方浑浊的江面：“跑船……可能去南边，听说那边工钱高些。”