然而，最让她魂牵梦萦、夜不能寐的，依旧是柴垛后杂物堆里那方蒙尘的旧砚。那是父亲留在世间、与她血脉相连的遗物！每每想起它如同垃圾般被丢弃在污秽之中，沈清辞的心就如同被钝刀反复切割，痛彻心扉。
她必须把它拿回来！
可如何拿？王嬷嬷的眼睛如同毒蛇，时刻盯着她的一举一动。直接拿走？无异于自投罗网。藏匿？杂物堆并非安全之地，随时可能被清理掉。
机会，在傍晚时分悄然降临。
一场突如其来的寒流席卷了京城，入夜后更是刮起了凛冽的北风，卷着细碎的冰粒子，抽打在脸上生疼。王嬷嬷早早躲进了自己烧着炭盆的温暖小屋，呵斥着仆妇们干完活赶紧回去，别在院子里挨冻。浣衣房后院很快空无一人，只有寒风在破旧的屋檐下呼啸呜咽。
沈清辞心中一动！这正是绝佳的时机！她强忍着刺骨的寒意，悄悄溜出耳房，如同鬼魅般闪到柴垛后的杂物堆旁。寒风卷起地上的雪沫，拍打着她的脸颊。她借着远处廊下微弱灯光的反光，屏住呼吸，在杂物堆里快速翻找。
冰冷粗糙的木板、生锈的铁器、破碎的瓦罐……她的指尖在黑暗中急切地摸索着。终于！触碰到那方熟悉的、冰凉而略带棱角的物件！是它！父亲的砚台！
巨大的激动瞬间攫住了她！她小心翼翼地将砚台从杂物堆深处取出，紧紧抱在怀里！冰冷的砚台紧贴着胸口，仿佛能感受到父亲残留的温度和那份沉甸甸的“清心守拙”之志。泪水再次不受控制地涌上眼眶，却被她强行逼了回去。现在不是感伤的时候！
她迅速环顾四周，寒风呼啸，夜色如墨。藏在哪里？耳房太危险，王嬷嬷随时可能闯入。埋在院子里？冻土坚硬如铁，且容易被发现。她的目光最终落在了那堆高高的柴垛上。
柴垛由粗细不一的木柴堆叠而成，中间有不少空隙。沈清辞小心翼翼地拨开外层几根木柴，在靠近内侧、相对避风干燥的地方，清理出一小块空间。她用一块相对干净的破布，仔细地、一遍又一遍地擦拭掉砚台上的灰尘污垢，露出它古朴的本色和侧面那四个虽已磨损、却依旧力透石骨的刻字——清心守拙。
每擦一下，父亲温和睿智的面容便在脑海中清晰一分。她强忍着哽咽，用那块破布将砚台仔细包裹好，如同包裹着世间最珍贵的宝物。然后，她小心翼翼地将包裹好的砚台塞进柴垛深处那个清理出来的空隙里，又用几根木柴严严实实地堵好入口，确保从外面看不出任何异样。
做完这一切，她才长长舒了口气，冰冷的空气刺入肺腑，带来一阵疼痛，却难掩心中的激动。父亲，您的砚台，女儿替您收好了！总有一天，它会重见天日！
她搓了搓冻僵的手，正准备溜回耳房，一个细弱、带着关切的声音在寒风中响起：
“沈……沈姐姐？”
沈清辞心头猛地一跳！瞬间警惕地回头！
只见小哑女瘦小的身影瑟缩在柴垛另一侧的阴影里，正怯生生地看着她。小丫头冻得小脸发青，双手拢在袖子里，清澈的眼睛里满是担忧。
“你……你怎么在这里？”沈清辞压低声音，快步走过去，将小哑女拉到更避风的角落。她担心小哑女看到了她藏砚台的动作。
小哑女摇摇头，指了指沈清辞的耳房方向，又指了指寒风呼啸的院子，然后从怀里掏出一个小小的、用油纸包好的东西，塞到沈清辞冰凉的手里。油纸包带着小哑女微弱的体温，里面依旧是散发着熟悉清苦药香的艾草紫苏粉末。
“药……”小哑女用气声艰难地发出一个模糊的音节，眼神里满是关切，又警惕地看了看四周，压低声音，“冷……怕你……冻着……”她似乎还想说什么，但嘴唇动了动，最终只是担忧地看着沈清辞缠着布条的手。
沈清辞握着那包带着体温的草药，心头涌起一股暖流。在这冰冷的深渊里，小哑女和老忠叔是仅有的、释放善意的人。她看着小哑女冻得发青的小脸，心中一动。或许……可以从小哑女这里，探听一些消息？小丫头虽然不能说话，但心思单纯，又在王府待得久，或许知道一些府里的旧事？
“谢谢你，玉竹。”
沈清辞第一次叫了小哑女的名字（她曾听王嬷嬷骂过），声音温和了些。她拉着小哑女冰凉的小手，走到柴垛最避风的角落坐下，将油纸包揣进怀里。
“别担心，我的手好多了。”
小哑女（玉竹）听到沈清辞叫她名字，眼睛亮了一下，用力点点头，指了指她的手，又做了个“好了”的手势，脸上露出一点点笑容。
“玉竹，”沈清辞斟酌着词语，声音压得极低，如同耳语，“你在王府……待了很久了吧？”
玉竹点点头，伸出三根手指，又弯下一根——两年多。
“