同一时间，望海市另一端。
烬海集团总部顶楼，专属摄影棚。巨大的柔光箱如同人造太阳，明亮得不似人间。空气里弥漫着昂贵的香氛。背景是巨大的、装裱精美的泼墨山水，笔力遒劲，意境空远。
沈崇山端坐在一张明式圈椅中。他穿着一身低调奢华的深青色真丝唐装，领口和袖口以极细的金线绣着云纹暗花，在强光下偶尔流淌出内敛的光泽。银边眼镜后，那双深邃的眼睛平和地注视着镜头，唇角噙着一抹恰到好处的、温煦而悲悯的笑意。他微微侧身，姿态放松而雍容，一只手随意搭在膝头，腕上缠着一串温润的深色檀香木佛珠，每一颗都沉淀着岁月的包浆。
“非常好！沈董，您这个角度太完美了！眼神再稍微…对，就这样！悲悯！带着俯瞰众生又心怀慈悲的感觉！太棒了！”戴着贝雷帽的摄影师半跪在地上，激动地按着快门，快门声密集如雨点。“封面人物！年度慈善家！非您莫属！这张照片一登出去，《望海慈善家》这期的销量绝对爆表！”
镁光灯疯狂闪烁，将沈崇山那张儒雅平和、几乎找不到岁月深刻痕迹的脸，定格成一张张完美的影像。
助理小高垂手立在几步之外，屏息凝神。他手里捧着一个平板电脑，屏幕上显示着几份加密文件的预览图标。
拍摄持续了近一小时。当摄影师终于满意地喊出“完美收工！”时，棚内紧绷的气氛才稍稍松弛。灯光师开始关闭主光源，巨大的柔光箱暗下去，四周的阴影如同潮水般重新涌回角落。
沈崇山脸上的笑容如同潮水般瞬间褪去，只剩下深潭般的平静。他站起身，动作从容不迫。他接过助理递来的热毛巾，慢条斯理地擦拭着手指，仿佛要拂去刚才被镜头捕捉时沾染的尘埃。然后，他径直朝摄影棚外走去，助理小高立刻跟上，亦步亦趋。
离开那片人造的光明圣殿，进入专属电梯。轿厢无声下降，只有轻微的失重感。电梯壁光洁如镜，映出沈崇山毫无表情的脸。电梯直达地下最深一层。厚重的合金门无声滑开，一股混合着消毒水、深层制冷剂和某种难以言喻的、类似铁锈又似腐败药剂的冰冷气息扑面而来。通道尽头，是一扇没有任何标识、厚重无比的银灰色金属门。沈崇山在门旁的生物识别装置前站定。红光扫过他的虹膜，伴随着一声轻微的“滴”声，沉重的金属门无声地向内滑开，露出后面更为森严的空间。
这里像一个巨大的、冰冷的心脏。无数粗细不一的银色管道在头顶和墙壁间纵横交错，发出极其低沉的嗡鸣。巨大的服务器阵列指示灯如同鬼火般明灭闪烁。空气里的那股奇异气味更加浓郁。几个穿着从头到脚包裹严密的白色防护服、戴着呼吸面罩的身影，在巨大的操作台和闪烁的精密仪器间无声穿梭，如同幽灵。
这里是“烬海”最隐秘的核心之一——“星尘”研发与早期生产监控中心。也是所有可能危及烬海帝国根基的“污点”最终被抹除的地方。
沈崇山径直走向角落一个独立的、由高强度防弹玻璃隔断的小型办公室。玻璃门自动滑开。里面异常简洁，只有一张巨大的黑色金属办公桌，一张同样冷硬的椅子，墙壁是整面的监控屏幕墙，此刻大部分区域是黑暗的。
小高跟着进去，立刻反手关上了玻璃门，将外面所有的声音和景象隔绝。他快步走到办公桌前，将手中的平板电脑恭敬地放在沈崇山面前。屏幕上，赫然是几份标注着“绝密”和“烬海生物·环境评估”字样的文件，其中一份的标题格外刺眼——《“启明”项目三期（“星尘”前导）实验室周边土壤及地下水污染物异常报告（编号：jh-sw-2023-089）》。
沈崇山在冰冷的金属椅上坐下，身体微微后靠。他没有立刻去看平板，而是慢条斯理地摘下腕上的檀香木佛珠，放在桌面光滑的金属表面上，发出一声轻微的“嗒”声。然后，他才伸出两根修长、保养得宜的手指，点开了那份《污染物异常报告》。
报告内容冰冷而详尽，充斥着专业术语和图表。核心结论触目惊心：在“启明”三期实验室深层土壤样本及周边500米范围内的地下水中，检测出多种严重超标的重金属（铅、镉、汞）及数种难以降解的有机溶剂残留。报告明确指出，污染源高度指向实验室未经严格处理、长期非法深埋的废料。更严重的是，报告指出，这种污染具有极强的渗透性和长期潜伏性，已对附近区域的地下水系构成不可逆威胁，且存在随地下水流扩散的极高风险。
沈崇山平静地翻看着，“多久了？”他终于开口，声音不高，在寂静的玻璃房里却异常清晰，带着一种金属般的质感。