鹿元长老拖着沙哑的尾音，枯枝般的手指摩挲着玉简边缘。她佝偻着背，浑浊的眼珠却如毒蛇般紧盯着猫尾少女，胸口丹炉纹样中的"灵"字在阳光下泛着诡异的青光。
"你爹那病拖了三年了吧？"她突然咧嘴，参差不齐的黄牙间渗出嘶嘶的气音，"昨儿个药童说，看见痰盂里有血丝呢。"
灵溪的尾巴瞬间炸开，又强迫自己慢慢抚平。她后退半步，指甲深深掐入掌心，在嫩肉上留下一排月牙形的血痕："多谢长老挂念，家父的病"
"没有灵石！"玉简"啪"地合拢，惊起檐下一只灰雀。鹿元长老褶皱横生的脖颈前倾，带着腐药味的吐息喷在灵溪脸上，"蚀骨虫都钻到心脉了，还派个毛头小子来糊弄药师盟？"枯黄的手指突然戳向少女锁骨，"我孙儿昨儿还夸你耳朵好看。"
胡万生看见灵溪的耳尖剧烈颤抖，绒尾炸得像支银针。她下唇咬出一排血珠，却在接触到铁锈味的瞬间松开了牙齿。
“长老！”胡万生突然横跨一步挡在两人之间，袖中暗藏的醒酒丹被捏得粉碎，“晚辈的考核”
“毛孩子急什么？”
鹿元长老的注意力果然被转移，她眯眼打量着玉简，“十二岁？”枯黄的手指突然戳向胡万生眉心，“这年头的幼崽都当炼丹是过家家？”
“炼过丹吗？”
“鹿元长老何必为难晚辈？”
清冷的女声自廊下传来。白副盟主执卷而立，宫装上的"玄"字在风中轻晃。她指尖掠过书页，一片枯叶正好飘落在鹿元长老脚前。
“我、我这是为盟里省”鹿元长老的嗓音突然拔高，像被掐住脖子的老母鸡。她佝偻的背不自觉地又弯下三分，枯手在玉简上蹭出一道汗渍。
“好了！”
白副盟主的声音不轻不重，却如寒泉坠玉，瞬间让躁动的空气凝滞。她指尖轻轻摩挲书页，目光却越过鹿元长老，望向远处飘渺的云霭，仿佛陷入某种久远的回忆。
“鹿元，当年学艺时，师尊常说”她微微一顿，声音低缓，却字字清晰，“日中则移，月满必缺。”
话音落下，庭院里一片寂静，连风都似乎停滞了一瞬。
鹿元长老的枯指猛地一颤，玉简险些脱手。她浑浊的眼珠闪过一丝慌乱，却又很快被强压下去，嘴角扯出一个干瘪的笑，像是被这句话狠狠刺了一下。
白副盟主不再多言，只是轻轻合上手中书卷，转身离去。衣袂翻飞间，她的背影清冷如霜，只留下一句叹息般的低语：
“算了……好自为之吧。”
灵溪和胡万生站在原地，大气都不敢出。
鹿元老妪一气之下，把玉简扔给灵溪“带他去报名吧！我还不信了，他能成为凡阶炼丹师”
鹿元长老一气之下，将玉简狠狠摔向灵溪：“带他去报名吧！我倒要看看，他能不能成为凡阶炼丹师！”
说完，她拂袖而去，枯瘦的背影在长廊尽头渐渐消失。
灵溪拾起玉简，擦去尘土，转身对胡万生微微点头：“走吧。”
两人穿过曲折长廊，来到一道守卫森严的拱门前。
“来人止步！”
门口侍卫朗声喝道。
灵溪上前一步，清声道：“这位是来报名参加丹师考核的。”
侍卫目光如炬，上下打量胡万生，而后冷声说道：“丹师考核？玉简拿来查验。”
灵溪将玉简递上，侍卫接过，指尖轻弹，玉简表面闪过一丝微光。
“好了，就送到这儿。”
灵溪把玉简往他手里一递，尾巴上的绒毛还炸着，却硬撑着弯了弯，算是告别。
胡万生双手接过，声音低却郑重：“多谢灵溪姑娘。”
少女没再回头，脚步轻得像猫，眨眼便融进长廊尽头的光影里。
守卫抬手，将玉简“咔哒”插入石壁凹槽。
轰——
丈余高的黑岩应声裂出一道细缝，吐出一块漆黑令牌。令牌背面丹炉纹凸浮，正面“胡万生”三字赤光流转，像是刚从炉膛里淬出来，带着余温。
守卫掂了掂，随手一抛。
“拿稳了，小家伙”
“多谢！守卫大哥！”胡万生拱手致谢，拿着进入考核大厅。
考核大厅内，光线幽微，药香浮动。
三三两两的修士或倚墙而立，或盘膝而坐，衣袍上皆绣着一尊古朴的丹炉纹样，炉心处一个“凡”字若隐若现，昭示着他们凡阶炼丹师的身份。
有人低声交谈，指尖轻点，似在讨论丹方；有人闭目凝神，掌心虚托，似在温养火候；还有人来回踱步，靴底轻叩地面，发出细微的“嗒嗒”声，像是在默数时辰。
胡万生踏入厅内，目光扫过众人，心中暗忖：“看来今日考核者不少……”
大厅中央