“秦风投敌？”皇帝的声音比北境的寒冰更冷，“朕养的凤卫，竟成了通敌叛国的软骨头？”
指挥使额头磕得青肿：“陛下息怒，柳将军已亲率亲兵追剿，想必……”
“想必她也在怀疑朕了，是吗？”赵乾渊突然笑起来，笑声撞在鎏金柱上弹回来，带着说不出的诡异，“那丫头从小就像她娘，眼里揉不得沙子。可惜啊，太干净的人，在这宫里活不长。”
暖阁门被推开，九皇子赵钰提着狐裘进来，靴底沾着的雪粒在金砖上融化成水渍：“父皇，苏阁主的回帖到了。”他将烫金帖子呈上，指尖刻意避开父皇渗血的掌心，“万兽山答应三月后联姻，只是要求……要楚惊澜的项上人头作聘礼。”
赵乾渊接过帖子，猩红的丹凤眼眯成一条缝：“苏霓裳倒是敢开口。她就不怕朕让噬魂卫先踏平她的万兽山？”
“父皇明鉴。”赵钰躬身道，“苏霓裳手握北境半数药材和兽核，此时杀她，等于断了边军补给。何况……”他压低声音，“儿臣查到，楚惊澜近日在黑矿附近收拢了不少楚家旧部，其中有个叫老苍头的，据说当年是楚家军的旗手。”
赵乾渊猛地拍案，龙椅扶手的雕花应声碎裂：“旗手？他还活着？”
“活是活着，就是疯了。”赵钰呈上一卷画像，纸上的老者衣衫褴褛，左手虎口处赫然有块月牙形的疤痕，“噬魂卫的人说，这老东西日日抱着块破旗幡念叨，说什么‘龙眠渊底，血债血偿’。”
暖阁里突然陷入死寂，只有炭盆里的火星偶尔噼啪作响。赵乾渊盯着画像上的疤痕，指节因用力而发白：“传朕旨意，让谢无常带噬魂卫第七营去北境。告诉那老东西，他若肯交出楚家的秘密，朕可以让他死得痛快点。”
“父皇，”赵钰迟疑道，“谢无常手段狠戾，若是惊动了楚惊澜……”
“惊动了才好。”赵乾渊冷笑一声，从袖中取出枚漆黑令牌，上面刻着扭曲的龙纹，“让他把这个给柳倾城送去。告诉她，要么提着楚惊澜的头回来，要么……就永远留在北境陪她那些楚家旧部吧。”
北境的风雪比三日前更烈，柳倾城勒住马缰时，睫毛上已结了层薄冰。破庙的木门被烧得焦黑，地上散落着带箭的尸体，看服饰正是她凤卫营的亲兵。
“将军！”幸存的斥候从断墙后爬出来，断了条胳膊的伤口冻成紫黑色，“秦校尉……不，秦风那贼子果然投了狄人！他带蛮族骑兵洗劫了粮草库，还说……说您早已和楚惊澜私通，要献城降敌！”
柳倾城拔剑斩落檐角的冰棱，剑身映出她惨白的脸：“他人呢？”
“往黑风口跑了，说是要去会什么……噬魂卫的大人。”
“噬魂卫？”柳倾城握紧剑柄，指腹摩挲着剑格上的凤纹。苏霓裳的话突然在耳畔响起——“赵乾渊巴不得楚惊澜死在狄人刀下”。原来从一开始，她就只是枚用来消耗楚惊澜的棋子。
正欲策马追赶，却见远处雪地里躺着个熟悉的身影。柳倾城翻身下马，发现是护送粮草的老卒王伯，老人胸口插着半截箭杆，手里却死死攥着块染血的布帛。
“王伯！”柳倾城将他抱进怀里，老人喉咙里发出嗬嗬的声响，艰难地抬起手，指向自己的虎口——那里赫然有块月牙形的疤痕。
“楚……楚家……”老人的血沫溅在布帛上，“旗……旗幡……”
布帛展开，竟是半幅残破的舆图，上面用朱砂圈着噬魂渊的位置，旁边批注着一行小字：龙眠之地，非帝非王不可入。
柳倾城猛地抬头，正见黑风口的雪雾里驶出一队黑衣骑士，他们的盔甲泛着乌光，面罩遮住大半张脸，只有双眼露在外面，像极了冰窟里的狼。
“是噬魂卫！”斥候失声惊呼，“将军快走！他们是朝廷最狠的杀手！”
黑衣骑士已发现这边的动静，为首者抬手一挥，数枚透骨钉破空而来。柳倾城挥剑格挡，却见那些铁钉钉入雪地后，竟腾起缕缕黑雾，所过之处，积雪都化作了墨色。
万兽山的暖阁里，苏霓裳正对着铜镜试穿嫁衣。金线绣成的凤凰在烛光下流转，却映得她脸色愈发苍白。
“阁主，”侍女捧着妆匣进来，“帝都送来的聘礼清单，您要不要过目？九皇子特意加了三千颗三阶兽核，说是给您炼药用的。”
苏霓裳没看清单，指尖划过镜中自己的倒影：“楚惊澜那边有消息吗？”
“矿奴营传来消息，说他正在加固城墙，还收编了不少溃散的边军。”侍女顿了顿，“还有……林医官派人送了封信来，说柳将军的伤不能再动武了。”
苏霓裳忽然笑出声，将头上的凤钗拔下来掷在妆匣里：“动武？柳倾城现在怕是连拔剑的力气都没有了。”她走到窗边，望着北境的方向，“告诉林晚意，让她看好柳倾城。别等我结了婚，连个像样的对手都没了。”
侍女应声退