“必须尽快激活它们。”楚灵儿深吸一口气，转身看向墨玄，“前辈，兄长曾说楚家血脉源自太古龙帝，虽经千年稀释，但终究与寻常修士不同。此刻除了我，再无人能尝试。”
墨玄化作人形，青衫上还沾着方才激战留下的尘土。他凝视着楚灵儿眼底跳动的火焰，那火焰里有楚惊澜的影子，却比当年的龙帝之子更多了几分韧性：“龙帝精神烙印的考验，远比你想象的残酷。它不会看你的血脉纯度，只问你是否有资格继承‘守护’二字。一旦失败，轻则心神受创，重则……”
“重则与这古地同朽，是吗？”楚灵儿接过话头，抬手抚上腰间的黑龙令牌。令牌上雕刻的龙纹似有感应，竟微微发烫，“三年前兄长兵解时，曾将龙旗交予我，说‘守不住疆土，便愧为楚家人’。今日就算粉身碎骨，我也不能让他的牺牲白费。”
林晚意上前一步，将一枚莹润的丹药塞进她掌心：“这是我用最后一枚净魂玉炼的护心丹，能在你心神失守时护住灵台。记住，无论看到什么，都别忘了此刻的初衷。”
念儿不知何时走到楚灵儿脚边，小手拉住她的衣摆，澄澈的眸子里映着龙魂蕴养池的金光：“姐姐，池里的光在叫你。”
楚灵儿蹲下身，轻轻揉了揉念儿的头发。这孩子自出现起就透着诡异，可此刻她掌心传来的温度却异常安稳。她站起身，不再犹豫，一步步走向石台中央。
当她的指尖触碰到清心龙咒石刻的刹那，整座石台突然剧烈震颤。地面裂开蛛网般的纹路，无数古老的符文从地底涌出，如活过来般攀附上她的四肢。楚灵儿只觉一股磅礴的意志猛然撞入脑海，眼前的景象瞬间天旋地转——
她仿佛站在一片燃烧的大地之上，猩红的天空下，亿万生灵在邪祟的爪牙下哀嚎。一个身披帝袍的高大身影背对着她，正以血肉之躯抵挡着自深渊中蔓延的黑雾。那身影的轮廓与楚惊澜惊人地相似，却更显苍老，每一道皱纹里都嵌着风霜与决绝。
“龙帝……”楚灵儿下意识地低语。
帝袍身影缓缓转身，那张脸却模糊不清，唯有一双眼睛亮得惊人，仿佛能洞穿万古：“你要守护什么？”
声音如洪钟大吕，震得楚灵儿五脏六腑都在发颤。她想回答“守护惊澜城”，想回答“守护兄长留下的一切”，可话到嘴边，却看见燃烧的大地上，有孩童伸出焦黑的小手向她求救，有老者抱着死去的孙儿泣不成声——那是三年前噬魂渊爆发时，北境边陲的缩影。
“我要守护所有不愿被邪祟吞噬的人。”楚灵儿的声音在颤抖，却异常清晰。
话音刚落，眼前的景象骤变。她竟置身于惊澜城的废墟之中，黑龙旗断成两截，龙鳞碑上的名字被血色覆盖。楚惊澜的身影站在废墟中央，背对着她，声音沙哑：“你看，这就是你的守护？连一座城都守不住，还敢妄谈苍生？”
楚灵儿的心脏骤然缩紧，疼得几乎无法呼吸。她想冲上去抓住那道身影，却发现双脚像灌了铅般沉重：“不是的！兄长，我可以做得更好！”
“更好？”楚惊澜缓缓转身，脸上没有任何表情，唯有双眼空洞如渊，“你以为我为何兵解？因为这世间本就不值得守护。你看那些百姓，太平盛世时会为一块粮食争得头破血流，危难当头时会为苟活出卖同伴——他们的贪婪与怯懦，才是邪神最好的养料。”
他抬手一挥，废墟上突然浮现出无数面孔：有曾在惊澜城粮灾时囤积居奇的粮商，有在花妖攻城时打开城门的叛徒，有对着龙鳞碑唾骂楚家劳民伤财的愚夫……一张张脸扭曲着，发出刺耳的嘲笑。
楚灵儿的指尖冰凉，这些事她都经历过。三年来，她见过人性的光辉，也见过不堪的阴暗。可当这些阴暗被无限放大，当它们从兄长口中说出时，她的信念竟真的开始动摇。
“放弃吧。”楚惊澜的声音带着蛊惑，“将龙魂蕴养池交给邪神，它会给你永恒的安宁。你不必再提心吊胆，不必再为不相干的人牺牲……”
“我不相信！”
一声清喝划破幻境。楚灵儿猛地抬头，眼底的迷茫被决绝取代：“兄长绝不会说这种话！你是谁？”
她抬手扯下腰间的黑龙令牌，令牌在她掌心爆发出璀璨的光芒：“你说百姓贪婪怯懦？可正是这些百姓，在花妖攻城时，用血肉之躯为龙骑卫搭起人墙；正是这些百姓，将最后一块干粮塞进士兵手中；正是他们的祈祷，让龙鳞碑亮起微光！”
“你说守护无用？”楚灵儿举起令牌，直指那道虚假的身影，“兄长用生命换来了三年安宁，我就要用这三年的安宁，换他们一世太平！哪怕只有一人愿意向善，守护便有意义！”
“说得好！”