面煮好了，热气腾腾，飘着油花和葱花。枣花捧来大碗，塞到儿子手里，眼巴巴盯着他吃：“快尝尝！娘知道你从小就爱吃宽的。”
鹿兆鹏低头吞咽，汤汁浓香，却味同嚼蜡。
看着大儿子狼吞虎咽，枣花笑眯了眼：“儿啊，娘都给你盘算好了！冷家二闺女秋水，一直等着你呢。婚约早就定下，趁着年底办了吧！她姐嫁给了白家，这样咱家跟白家就是连襟了，再说你现在是校长了，也得有个知书达理的媳妇支应门面……”
话音未落，鹿兆鹏呛得面汤喷出：“娘！我不是早就跟你说过把婚给退了吗？”
枣花脸色骤变，指节捏得发白：“退婚？放屁！婚约是你爷和你爹在时定下的！庚帖早换了，全族都知道！我哪儿敢退？冷家会戳脊梁骨骂死俺！”
“那我自己去说！”鹿兆鹏霍然起身。
枣花一把拽住他衣袖，嘶声道：“你敢踏出这门一步，我……我就跳河！”
她扑到门框上，眼泪鼻涕横流：“我苦守半生，就盼你成家立业。你退婚？我哪还有脸活？”
哭声凄厉刺耳，鹿兆鹏太阳穴突突直跳。
无奈，鹿兆鹏只能转移话题，枣花见他不再坚持退婚，也心疼儿子，擦了擦眼泪给他收拾好屋子，让他早点休息。
次日天刚蒙蒙亮，房门就被撞开，鹿兆海风一样卷进里屋。“哥！”
少年尖脆的嗓音驱散压抑。十一岁的鹿兆海只穿单衣，鼻尖冻得通红，却扑上炕抱住大哥：“早上娘说你回来了，我还不信嘞，没想到你真回来了，我不是在做梦吧？”
鹿兆鹏捏他脸，露了笑：“臭小子，长高了。”
兄弟俩在炕上滚作一团，笑声冲淡了隔阂。
鹿兆海缠着讲西安城楼多高、火车跑多快，鹿兆鹏耐心说着，一直到枣花来喊兄弟俩吃早饭。
餐桌上，鹿兆鹏趁机问：“兆海，村里念书的娃多吗？”
鹿兆海嘴里塞满糊糊：“多着咧！私塾不收学费，都快坐不下了，白大哥请的先生可厉害，不仅教算数，有时候还给我们变戏法，说是什么物理，以后俺们要是念中学的话就会学到。”
鹿兆鹏皱眉：“没念书的孩子呢？”
鹿兆海掰手指头：“东沟赵三家五个娃，穷的都揭不开锅了，哪有时间念书？西坡也有几家，都是好几个娃，指望着他们劈柴放羊帮干农活呢……”
他眨巴眼：“哥，你真要办小学？可别收学费，这些人家一颗粮都抠不出！”
鹿兆鹏若有所思地点点头。
饭后，鹿兆海挎上布包匆匆去私塾：“迟到要挨手板！”
鹿兆鹏把弟弟给的名单摊在桌上——十几户穷苦人家，他揣好名单，扣上母亲强塞的旧棉帽，深吸一口气出门。
正如他所料，招生难度不是一般的大。
第一家敲了赵三家的破篱门，开门的是个蓬头汉子。
“谁啊？！”汉子赤膊劈柴，刀锋闪着光。
鹿兆鹏堆笑：“叔，俺是新来的鹿校长，想让娃……”
“滚！”赵三啐一口：“家里还指着娃干活呢，念字能顶饱？”
院门“砰”地摔上，压根就不给他再次开口的机会。
接连走访了好几家，情况都差不多，即便是说明不收学费，可这些家庭的孩子不是要帮忙干农活，就是要带弟弟妹妹，压根就没时间去学校。
不过鹿兆鹏也没有放弃，翌日清早，鹿兆鹏扛锄头去西坡荒地——赵三家正刨地春耕。
他不吱声，卷袖下地抢锄：“叔，我帮您！”
赵三愣神间，鹿兆鹏已经挖了好几米，汗浸透单衣，寒风中腾起白雾。
赵三妇过意不去，递碗凉水：“鹿校长您歇着吧……”
“不累！”他咧嘴笑，虎口磨出血泡也不停。
赵三撇撇嘴：“就干这点活顶个啥用，除非以后天天来帮俺干半天活，要不然休想让几个娃上什么小学。”
鹿兆鹏也不着急，擦了擦额头上的汗，笑着说道：“叔，你们是种地的，肯定知道种地的辛苦，难道就打算让娃一辈子跟着你们种地，吃不饱穿不暖的？”
“农民的娃不种地还能干啥？”赵三不屑的道。
鹿兆鹏耐着性子解释：“叔，这世道变了，没谁规定农民的娃就只能种地，他们要是识文断字，完全可以去县里去省城找活干，实在不行，大不了就是继续跟您种地嘛。”
“要不这样，您就让他们每天去上半天课，另外半天继续回来干活，总归是有另外一条出路不是？”
赵三没说话，媳妇却心动了：“娃他达，我觉得鹿校长说得对，就让娃去半天试试看，总好过跟咱们这样，一辈子在这土里刨食。”
“我再想想。”