到底崔公子是个居心叵测的阴谋家，抑或给刀和嵌入宝珠的另有其人？
--这些人，到底想干什么？
院墙另一头，隐然传来咆哮与破坏的声响。木制的门扇原本就挡不住恐怖的离垢妖刀。
三人起身欲走，又见方才那群赤炼堂弟子回头，耿照扬声道：“你们怎么又回来了？”当先那人苦着脸道：“典卫大人！小人们到了十太保院里，已无路往后山去，只好折回。”人群里果然见得十来位衣衫单薄、披发跣足的婢女，显都是雷冥杳院里的，被吵闹声惊醒，匆匆忙忙逃出。
雷冥杳随身的两名侍女，使双剑的祈晴、使双刀的祝雨也赫在其中。耿照问她二人：“可见得十太保的踪影？”
祈晴面色惨白，难掩仓皇，勉强镇定回答：“没……没见十爷。”
“楼子里也没有？”耿照追问。
祈晴、祝雨对望一眼，均觉奇怪，仍不敢不答。
“楼……楼子里没有，婢子们找过了的。”其实在她们心里，都当雷冥杳与八爷逍遥去了。以雷亭晚出入之频，院里的丫头都有不小心撞破好事的尴尬经验，十爷不在意便罢，性子一来，杀人也不是新鲜事。日子一长，个个练就了不闻不问的本领，却不知这位典卫大人何以一意追问。
耿照问不出端倪，转头对为首的那名赤炼堂弟子道：“我与大太保相约，我在此挡住妖刀，他去唤“指纵鹰”前来支援。我见他往山后行去，料想应有出路。怎么不对么？”众人忙不迭叫苦。
那人道：“大人有所不知，大太保轻功超卓，他老人家在两山夹岸最狭处拉了铁链，管叫“凌天渡”，施展轻功踏着铁链便能渡河，却只有大太保走得，小人们走不得。他老人家说的“山上”，约莫便是指这条通路。”后队有人气愤不过，大骂：
“都听这小王八蛋胡扯，没的坑害老子性命！”倒有十数人跟着起哄。
队前那人转头怒骂道：“谁再说这等浑话，老子与他拼命！别个不说，咱们兄弟几个的性命都是大人救的。真到生死关头，帮里有几个头面人物在？刘七，你们六爷呢？”身边几人大声附和，后列渐次无声。
那人扯下身上绣有风火号记的短褐，往地上一扔，冲耿照抱拳长揖：“小人牛金川，一介泼皮，混在赤炼堂里转些米粮，喂饱一家老小。虽然没读过书，也知道一丁点做人的道理，这儿我是不待啦，大人教小人往哪儿去，小人便往哪去，决计没句多的。”
诸人面面相觑，一阵裂帛声此起彼落，十个里倒有六七人扯下绣牌，露出“老子豁出去了”的表情。耿照拍拍牛金川的肩头，笑道：“我让你好好活着。你一家老小还指望你。”灵机一动，对弦子道：
“你带他们去密道，打开铁门让他们逃生。”
弦子从不拒绝。但她并不愚笨，知他留下是为了挡妖刀，清冷的小脸露出倔强之色。
“我跟你一道。”
“不行！”耿照见她蹙眉的模样，不觉放软了口气，微笑道：
“我答应你的事，是不是都有做到？”
弦子本想点头，忽然明白他的意思，摇头道：“这次不一样。留下来会死。”
耿照差点笑出来。不错嘛，你真是越来越机灵了。他凑近她耳畔：“弦子，我当你是好朋友，不哄你也不诓骗你。我还有很多事要做，决计不会死在这里。再吵下去谁也走不了，别浪费时间，你快开门去，回头来帮我。”
弦子抬望他一眼，当机立断。“好！”转身奔离。
耿照朗声道：“各位！八太保院中有条密道，直通下边码头，请诸位随那位弦子姑娘前去。万一铁锁打不开，须合众人之力破坏铁门；通道一开，请让女子先行。牛大哥，诸事拜托你啦！”牛金川躬身答应，率领众人离去。
破门声越来越近，偌大院里只剩下两个人。染红霞擎出金剑，将碍事的剑鞘置于一旁，与耿照肩靠肩，摆出接敌的架势。“那位弦子姑娘……是你很亲近的人？”话一出口连自己都意外：生死交关，还在意这些旁枝末节做甚？
但即使会死在这里，染红霞突然发现自己竟是如此在意。
（就算要死，也想知道那姑娘是不是他的……）
“是好朋友。”耿照全然不懂她的女儿心事，靠着伊人温暖的娇躯，顿觉心安，仿佛又回到湖边抗敌、黑夜奔车的当儿，像那样依赖着彼此，开口时心中毫无杂质，连语声都带着温暖的笑意：
“她是很有趣的人。等过了这一关，我再介绍给你认识。说不定能做好朋友。”
染红霞微微一怔，忍不住笑起来。“一言为定！”
◇◇◇
江水流去，沙船缓缓靠岸。结实的船体只靠一名佝偻瘦小的老舵工便能操作，他熟练地降帆操舵、收缆下锚，让船泊在在一处芦苇丛生的小水荡里。由风火连环坞顺流而下，到这里用不着一刻，近到连雷老四都没想到要派个眼线四处走走，以防有人在眼皮子底下生事。
如果是他就会。
说是水荡，其实是水道支流里的一道浅湾，要将沙船驶过芦丛