谢晚宁带着怒气的眼神扫过去，却看见那少年对着她摇了摇头。
目光相撞，谢晚宁也看清了他眼底那淡淡的隐忍和安慰的神色。
她怔了怔。
突然想起七年前在雪地里救下十一的那天。
那日，她完成任务带着一身血腥走过落了满地白雪的小巷，就看见那个被野狗追逐着倒在脚前的少年。
彼时正是闹饥荒的年份，易子而食，野狗啃食尸骨也是常有的事，所以谢晚宁并不打算管，然而那少年抬头的瞬间，那眼神却让她生了恻隐之心。
明亮，冰冷，不服输。
什么时候……他也有了这样的柔软？
她也沉默下来。
然而，这样令人窒息的沉默却被禾谷的一声冷哼打破。
他看着十一低垂的头颅，又瞥了一眼旁边脸色发白，拳头紧握的谢晚宁，浑浊的老眼里闪过一丝掌控全局的满意。
羞辱的目的已达到，这个他向来不喜欢的少年暂时不足为虑。
“罢了，”禾谷挥了挥枯瘦的手，仿佛驱赶一只苍蝇，声音带着施舍般的不耐，“一条不懂规矩的野狗，还不值得老夫费神。”
他不再看十一，目光重新锁定在谢晚宁身上，那份压迫感再次弥漫开来。
“谢晚宁，”禾谷的声音陡然转冷，如同冰锥，“上一个任务——杀了燕王叶景珩，你不仅失手被擒，更泄露了天机楼的踪迹，惹来皇城司的追查，此乃大过！”
谢晚宁心头一紧，垂首道，“徒儿知错，甘愿受罚。”
“罚？”
禾谷嗤笑一声，“罚你又有何用？天机楼的损失，岂是区区皮肉之苦能弥补的？”
他踱步到兵器架旁，枯槁的手指随意敲击着一柄寒光闪闪的长剑，发出令人心悸的轻响。
“不过眼下，便有一个将功补过的机会。”
禾谷转过身，浑浊的眼睛里闪烁着冷酷的精光，“接了这个任务，前事一笔勾销。若再失手……哼，后果你清楚。”
他袖袍一抖，一个密封的细长铜管滑落掌心。他并未直接递给谢晚宁，而是随手抛给了旁边侍立的大师兄苏扶盈。
苏扶盈恭敬接过，双手捧着，走到谢晚宁面前，眼神复杂地递给她，低声道，“晚宁，接令吧。”
谢晚宁深吸一口气，压下心头的忐忑，伸手接过那冰冷的铜管。指尖微动，旋开机关，抽出一张薄薄的纸笺。
当她的目光触及纸上那用朱砂勾勒出的、无比熟悉的清俊面容时，仿佛一道惊雷在脑中炸开！
纸上赫然写着一个大大的红字：杀！
下方是一行小字：
翰林院学士，许淮沅。
限期：半月。
她浑身血液瞬间冰凉，指尖不受控制地颤抖起来，几乎捏不住那张薄薄的纸。
身侧，十一也看见了那纸条，脸色也是巨变，神情颇为复杂的看向谢晚宁。
谢晚宁却没有看他。
此刻，震惊，难以置信，巨大的荒谬感如同巨浪般几乎将她淹没。
她猛地抬起头，看向禾谷，脱口而出，“师父！这……”
“怎么？”禾谷的声音如同淬了毒的冰，带着一种洞悉一切的了然和残忍的诱惑，打断了她的话，“觉得不可能？还是……下不了手？”
他缓缓走近两步，那矮小的身影此刻却散发着令人窒息的威压。
“晚宁，你入我天机楼时，老夫便与你有约。”禾谷的声音不高，却字字如重锤敲在谢晚宁心上，“十年，十年之内，为我楼中利刃，所接任务，不得失手。十年期满，还你自由身，天高海阔，任你逍遥。你当时，可是跪着应下的。”
谢晚宁的脸色又白了几分，嘴唇紧抿，那十年的约定，如同无形的枷锁，是她一直咬牙坚持的动力，也是她渴望挣脱的牢笼。
禾谷浑浊的老眼紧紧盯着她，捕捉着她眼中每一丝挣扎和动摇，声音带着一种魔鬼般的蛊惑，缓缓抛出致命的诱饵。
“如今，机会就在眼前。这个任务，你若成了……”
他刻意停顿，加重了语气，“老夫即刻便焚毁你的契书，抹去你在楼中一切痕迹。从今往后，你与天机楼再无瓜葛，是生是死，是贫是富，皆随你意，彻底自由！”
然而，禾谷的声音紧接着又沉了下去，如同冰水浇头，带着不容置疑的冷酷。
“若不成……”他嘴角扯出一个毫无温度的弧度，“那你这辈子，就老老实实做天机楼的鬼，至死方休！再无‘自由’二字可言！”
“自由”二字，如同最炽热的火焰，瞬间点燃了谢晚宁沉寂已久的心。那是她梦寐以求的东西！是支撑她在血雨腥风中活下来的终极目标！
这么多年，她不愿意透露给别人自己的真实姓名，就是想要离开这里后，可以重新开始。
可现在……
是选自由？还是许淮沅？
十年的枷锁？还是那个在寒夜里给她