“看在你那天……‘捡’了本王一次的份上，本王发发善心，提醒你一句。”
他顿了顿，语气带着一种居高临下的怜悯和毫不掩饰的恶意，“这深宫里的水，比你那杀手生涯的刀光剑影，可要肮脏浑浊百倍。无论是琼华殿那位看似清冷孤高的小公主，还是龙椅上那位慈爱的陛下……”
他微微拉开一点距离，近距离地凝视着谢晚宁警惕的眼睛，那双凤眸里闪烁着如同毒蛇般冰冷而妖异的光，一字一句，清晰而缓慢地吐出最后的警告。
“皇家的人，骨子里流的都是毒。一个，都不可信。”
说完，他猛地收回手，动作干脆利落。
那股令人窒息的压迫感骤然消失，谢晚宁眯了眯眼，抬头。
面前叶景珩优雅地整理了一下自己墨蓝色的袖口，仿佛刚才那番充满威胁、调戏与冰冷告诫的对话从未发生。他最后瞥了谢晚宁一眼，那眼神复杂难辨，带着尚未散尽的危险兴味、一丝警告，以及某种更深沉的、连他自己也未曾完全理解的东西。
“好自为之吧，小乌鹊。”他留下这句轻飘飘却意味深长的话，转身，迈着从容不迫的步子，施施然离去，挺拔的背影很快消失在凋零的秋色之中，只留下那若有似无的药香在空气中飘散。
谢晚宁拿着从御药房取回的安神香料，脚步轻缓地回到琼华殿。殿门紧闭，知夏正守在门外，看见她回来，立刻迎上前一步，声音压得极低。
“公主刚歇下，吩咐了不许任何人打扰。”
谢晚宁点点头，没有多言，抱着装有香料的锦盒，默默退到廊下，找了个靠近廊柱的石阶坐下。
深秋午后的阳光带着微薄的暖意，透过雕花的廊檐，在地上投下斑驳的光影。谢晚宁靠在冰凉的柱子上，闭上眼，试图梳理这短短一日内发生的剧变。从许府的迷惘与背叛，到密林中的生死一线，再到被叶菀带入这波谲云诡的深宫，每一步都像踩在薄冰之上。叶菀的试探，皇帝的贬斥，叶景珩的警告……
这一切都如同无形的蛛网，将她紧紧缠绕。
就在她心神恍惚之际，一阵略显急促、环佩叮当的脚步声由远及近，伴随着刻意拔高的，带着几分娇嗔与不满的女声传来。
“菀儿呢？本宫听说陛下刚来过？她怎么也不派人去通传本宫一声？”
谢晚宁睁开眼，只见一位身着华丽宫装，妆容精致的美妇人在几名宫女的簇拥下快步走来。她看起来约莫四十上下，保养得宜，风韵犹存，眉宇间却带着一股挥之不去的焦虑和算计。
正是叶菀的生母，德妃。
德妃一眼就看到了廊下坐着的谢晚宁和她怀里的锦盒，眉头立刻蹙起，语气不善。
“你是哪个宫里的？杵在这里做什么？公主呢？”
知夏听见她的声音便从屋里跑了出来，连忙上前行礼，恭敬回道，“回禀德妃娘娘，公主方才歇下了。这位是新来的侍女鹊儿，刚替公主取了香料回来。”
“歇下了？”德妃的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的失望和恼意，“陛下难得来一趟琼华殿，她怎么不想法子多留陛下坐坐，就这么让陛下走了？她是不是又只顾着看那些没用的书，怠慢了陛下？”
她越说越气，目光像刀子一样剜向紧闭的殿门，仿佛能穿透门板看到里面不争气的女儿。
“菀儿这孩子，从小就性子倔，一点不像本宫！”德妃的抱怨如同开了闸的洪水，对着知夏和谢晚宁这些“下人”也毫不避讳，“陛下日理万机，能抽空来看她是多大的恩典？她倒头就睡？她心里还有没有我这个母妃？知不知道本宫在这深宫熬着有多不易？她不替自己争，也得替本宫想想啊！眼看着新人换旧颜，本宫……”
德妃喋喋不休地数落着叶菀的“不懂事”，言语间充满了对自身处境的焦虑和对女儿未能替她争宠固位的强烈不满。
谢晚宁坐在廊下，听着德妃尖刻的抱怨，看着她那副只知怨天尤人，将希望完全寄托在女儿“争宠”上的模样，心中那股压抑的烦躁和对叶菀处境的微妙共鸣，终于冲破了理智的束缚。
就在德妃又一次痛心疾首地抱怨叶菀“不知抓住机会”时，谢晚宁抱着锦盒，缓缓站起身。她并未看德妃，目光平静地落在庭院中一株凋零的秋菊上，声音不高，却清晰地打断了德妃的喋喋不休。
“娘娘息怒。公主殿下并非怠慢陛下，只是……心有余而力不足罢了。”
她顿了顿，意有所指地继续道，“况且，与其费尽心思去留一个心不在此处的人，不如想想如何让自己立得更稳些。靠旁人施舍的恩宠，终究是镜花水月，风一吹就散了。握在自己手里的，才叫本事。”
这番话如同冰水，兜头浇在德妃头上，她猛地转头，难以置信地瞪着这个胆大包天的宫女，“你放肆！你算什么东西？竟敢教训起本宫来了？！”
谢晚宁这才微微侧身，对着德妃福了福身，姿态无可挑剔，眼神却依旧平静无波，甚至带着一丝不易察觉的怜悯。