[关键词]；社会主义本质；“北方谈话”；“南方谈话”
[中图分类号][文献标识码]a
“深刻地揭示社会主义的本质，把对社会主义的认识提高到新的科学水平。”（《十五大以来重要文献选编》（上），中央文献出版社2000年版，第10页。）这是党的十五大报告对理论的一句重要评价。社会主义本质论，是理论中的关键课题，也是整个理论体系的基础性内容。提出社会主义本质论，是对社会主义进行不断认识、深入研究和认真思考所取得的成果。对社会主义本质的认识并非一蹴而就，而是经历了比较长的历史过程。尤其是在1978年秋天发表的“北方谈话”与1992年春天发表的“南方谈话”，是社会主义本质论形成过程中的重要节点。
一、“北方谈话”：社会主义本质论的破题
对社会主义本质的全面概括，是在“南方谈话”中明确作出的，此点无需赘述。但是，社会主义的本质这个命题是从什么时候破题的呢？笔者认为，这一命题早在十一届三中全会之前几个月的“北方谈话”中，就已经破题了。
1978年9月，应邀对朝鲜进行了一次短暂访问。回国后，他没有直接回北京，而是到东北三省及河北唐山、天津进行视察。一路上，他发表了一系列讲话，提出了许多带有突破性的观点，有学者称之为“北方谈话”。尽管当时国内的主要媒体并没有详细报道，但是这些振聋发聩的讲话还是迅速传播开来，为党的十一届三中全会的召开提供了重要的思想基础。这其中，就有关于社会主义本质的开创性论述，尽管此时尚未使用“社会主义本质”这一概念。
在“北方谈话”中，关于社会主义本质最集中的论述是9月16日在长春听取中共吉林省委常委汇报工作时发表的讲话，他说：“现在在世界上我们算贫困的国家，就是在第三世界，我们也属于比较不发达的那部分。我们是社会主义国家，社会主义制度优越性的根本表现，就是能够允许社会生产力以旧社会所没有的速度迅速发展，使人民不断增长的物质文化生活需要能够逐步得到满足。按照历史唯物主义的观点来讲，正确的政治领导的成果，归根结底要表现在社会生产力的发展上，人民物质文化生活的改善上。如果在一个很长的历史时期内，社会主义国家生产力发展的速度比资本主义国家慢，还谈什么优越性？我们要想一想，我们给人民究竟做了多少事情呢？我们一定要根据现在的有利条件加速发展生产力，使人民的物质生活好一些，使人民的文化生活、精神面貌好一些。”（《文选》第2卷，人民出版社1994年版，第128页。）
在这里，使用的是“社会主义优越性”这一概念，他提出，“社会主义制度优越性的根本表现，就是能够允许社会生产力以旧社会所没有的速度迅速发展，使人民不断增长的物质文化生活需要能够逐步得到满足”。以现有的材料来看，这是关于社会主义本质较早的概括。是从两个方面进行概括的，其一是生产力的发展，其二是人民生活水平的提高，这是此时思考社会主义本质的两个基本点，也是他此后领导实现历史转折的基本思路。后来，这种认识被形象地概括为“贫穷不是社会主义”。正是基于这种认识，确立了中国共产党在新时期执政的出发点。
与此同时，在“北方谈话”中还初步提出了实现“社会主义优越性”的基本途径。
首先，打破平均主义。从社会主义按劳分配的基本原理出发，在“北方谈话”中反复强调要打破平均主义。9月15日，他在哈尔滨谈到：“按劳分配政策很值得研究，不能搞平均主义。管理好的企业，工资待遇应该不同。企业管理得好，为国家贡献大的，应给予奖励，刺激技术水平、管理水平的提高。平均主义害处太大了。”（《年谱（1975—1997）》（上），中央文献出版社2004年版，第376页。）16日，他在长春再次指出：“不管大中小企业，搞得好的要奖励，不能搞平均主义，要鼓励先进”（《年谱（1975—1997）》（上），第378页。），“要真正搞按劳分配，鼓励向上，鼓励人们努力学习，这对社会主义的极大益处是发展社会生产力”（《年谱（1975—1997）》（上），第379页。）。20日，他在天津同样说：“我们过去是吃大锅饭，鼓励懒汉，包括思想懒