眼前景象豁然一变，不是演武场，而是一处幽静小院。
院里人不多，寥寥几位，皆是先他一步走了这条小道的少年郎。
个个衣衫笔挺，玉带束腰，谈吐之间带着股子清贵之气，三三两两围着低声交谈。
姜亮一踏进来，众人目光便齐刷刷扫了过来。
那眼神，倒不咄咄逼人，却也透着几分揣度。
像是平日里见惯了圈里人，突然瞧见个陌生面孔，倒要猜一猜是哪路出身，怎的这些年都未打过照面。
不过眼下还在选拔场上，谁也没急着上前攀谈。
姜亮也乐得清净，只抬眼往外头瞧了瞧。
透过那道掩着藤枝的院墙缝隙，能看见演武场上人头攒动，一众考生在骄阳下挣命。
有人抬着沉石锁，脖子上青筋绷得如绳；
有人走那梅花桩，一步三晃，汗珠直滚；
也有在练拳走刀的，动作虽快，眼神却藏不住慌。
这边小院里却清风徐徐，落叶无声，一静一动间，自成天地。
姜亮挑了处角落，背靠着墙根坐下，闭目调息，心气沉稳。
日头爬过中天，热浪扑人，演武场上的初筛才算熬到了个头。
外头那批从大道闯出来的佼佼者，总算被领了进来，与这间清静小院里的“走小道”诸人会合。
这一批人，一个个汗湿衣背，身上带着股烈火烘炉里炼出来的热气，脚步都透着沉。
目光扫过院中这些神色从容、衣角不乱的世家子弟，眼里一半是过关的自得，一半却藏着火头。
像是被硬打磨过的刀刃，亮，也狠。
人群中，那位洪都教也跟着进来了。
身形干练，眼光如电，一踏进院门便四下张望，似是在找谁。
片刻后，视线定住在角落那人身上。
姜亮。
仍旧闭目靠墙而坐，神色安宁。
洪都教瞧见他，眼神便是一顿，眉梢微挑，脸上掠过一丝古怪。
既有惊讶，也有几分若有所悟的意味。
早前田县丞托了情，叫他在大选中照应这少年几分。
他也寻过，可愣是没在演武场上找着这人。
原来这小子压根没走那条热闹路，竟是从小道进来的。
心下微一沉吟，便更坐实了心中猜测。
这姜亮，定不是寻常农户人家。
这份心性、这点底子……藏得也太深了些。
洪都教暗暗叹了口气，瞧田老头那副样子，竟还真捡了个宝回来。
目光一转，忽地想到家中那位侄女，倒也尚未许配人……
眼看人到齐了，洪都教才一拂衣袖，神色已归于惯常的精悍与沉稳。
目光一扫，场中这些少年，无论是从烈日下闯出的，还是从那条阴寒小道里走来的。
俱是凉州这一轮大选里，拣出来的尖儿。
他拱手一礼，声音朗朗，带着股军伍出身特有的劲儿：
“恭喜各位，过了头一关，便算是入了门。”
一席话听着喜气，实则不甚热络。
紧接着语气一顿，眼中掠过一丝锋芒：
“接下来，才是真刀真枪的较量。”
话落如钉，几位官吏已将规矩念得明明白白。
抽签排阵，多番对战，不设冗规，亦不看胜负。
由诸位考官当场评议，择优定入二甲。
这话一出，在场众人的眼神瞬间更亮。
三甲毕竟只是搏了个州府出身，前景未明。
可若能挤进二甲，那便是半条腿踏入仕途。
人群里，有人拽了拽衣袖，有人偷偷把腰带系紧了两圈，院中那股静气顿时紧了几分。
抽签在小院中进行，签子一落，空气里便浮刀光剑影的气味儿。
而外头演武场上，也早有人搭好了擂台。
三座高台并列，皆是黄布围顶，赤石铺面，远看便带着几分肃杀。
围观之人，也比先前多了许多。
除了州府调来的各地官吏、带队前来的县尉们，还有些衣着考究的男男女女。
那衣料剪裁，一看便是世家门第的货色，不是亲戚便是门客，一个赛一个眼神锐利。
他们不叫好，也不喝倒彩，只扫一眼，便心知谁是骡子谁是马。
看台上风声微起，场下气氛却沉得发紧。
少年们各自静坐，暗中蓄力，只待鼓声一起，便各显神通。
姜亮抽的签头不差，第一场对上的，是个郡里来的少年郎。
人未上台，剑先出鞘，那柄长剑一抖，寒光便窜出尺许。
瞧着是走的快狠灵动一路，架势不小，叫台下围观的几个公子哥都眯了眼。
擂台之上，两人抱拳为礼。
裁判一声“开始”，那少年便似脱弦之矢。
脚下一点，整个人疾掠而来，剑光一绕三折，寒芒直逼