“是一条老狗，贪婪，凶狠，还会反咬主人。”
他顿了顿，目光深邃，像是在回忆什么不堪的往事：“可他，终究是朕养的狗。”
“他替朕咬人，替朕看着那些心怀鬼胎的朝臣，替朕盯着那些手握重兵的将军，替朕，平衡着这满朝文武，各方势力。”
顺天帝的声音低沉，带着一丝疲惫：“这朝堂，就是个烂泥塘。你以为它清澈见底，那是因为所有的污泥，都被一块大石头压在底下。严海宁，就是那块最脏，最臭，却也最重的石头。”
他抬起眼，那双浑浊的眸子里，第一次透出了不加掩饰的锋芒。
“现在，你把这块石头搬开了。”
“你让那些污泥，都翻了上来。”
“你告诉朕，接下来，你拿什么去填这个窟窿？拿你那点所谓的铁证？拿你那套冠冕堂皇的君子道理？还是拿你东宫里，那几百个只会杀人的锦衣卫？”
他收回手，声音里，是毫不掩饰的讥诮，带着看透世事的苍凉。
“你太年轻了。”
“你以为这天下除了忠臣，便是奸臣？”
他微微摇头，眼中尽是嘲讽：“痴儿。这世上，最多的，是人。”
“是会为了家族前程，出卖袍泽的人。是会为了荣华富贵，颠倒黑白的人。是会为了头顶的乌纱，闭眼装瞎的人。”
“朕用严海宁，不是因为朕喜欢他，是因为朕需要他。”
“需要他去做那些朕不方便做的脏事，去背那些朕不能背的骂名。”顺天帝的目光落在舆图上，北疆的线条显得尤为清晰：“朕需要他这条恶犬，去咬死那些朕想让他死的，更凶的狼。”
裴知寒静静地听着。
他的心，一点一点地沉了下去。
他不是睡狮，他清醒地看着这一切，放任这一切，甚至是亲手缔造了这一切。
清醒的愚蠢不如昏庸无能。
“你把他送进诏狱，很好。”
顺天帝踱步回到舆图前，目光重新落在那广袤的疆土上：“可你有没有想过，你这么做，寒了多少人的心？”
“你三舅在礼部当个闲差。可他家的姻亲，在户部，在工部，有多少人，是严海宁一手提拔的？”
“你舅公的后人，在京郊大营，是个小小的参将。可他手底下，那些个都尉，哪个没收过严家的好处？”
“还有你那远嫁江南的小姑母，她的夫家，是江南最大的盐商，你以为，他们每年孝敬给内库的银子，当真那么干净？”
他每说一个名字，都像一把刀子，在裴知寒的身上，割下一块肉。
那些人是他的亲族，是皇室的血脉。
可如今，在父皇的口中，他们都成了严海宁那张大网上，一个个不起眼的，却又至关重要的节点。
他们也都是人质。
“朕若想保他，朕有一百种法子。”
“可朕，更想保住的是你。是咱们裴家的江山。”
顺天帝的声音，恢复了疲惫。
“严海宁可以死。但不是现在。”
“不是以这种让整个朝堂都为之动荡，让人心都散了的方式去死。”
他终于说出了他最终的决定，那声音，不容置疑，如天宪昭昭。
“你今夜，太冲动了。”
“明日一早，你亲自去诏狱，把严海宁放出来。”
“给他个体面，让他告老还乡。这件事，到此为止。”
裴知寒的指甲，深深地掐进了掌心，有血腥气在弥漫。
到此为止？
这道理，他不认。
可他已经没有继续说下去的必要了，现在他更像弄清楚一件事：“苏家，到底因何而死？”
“苏家……必须死。”
裴知寒没有愤怒，甚至没有悲伤。
他只是觉得，眼前的父皇，这个坐拥万里江山，生杀予夺的男人，在这一刻，竟显得如此的可怜。
可怜，又可悲。
“为什么？”裴知寒压抑着不解的情绪。
顺天帝伸出那只布满了老人斑的手，轻轻抚摸着舆图上北疆那片广袤的土地。
他的指尖，从雁门关，一路划过，最终，停在了靖国公所在的那座孤城之上。
“因为，他姓苏。”
“因为他叫苏茂。”
“因为他执掌着北疆三十万百姓，三万铁骑，那些人……只知有靖国公，不知有朕这个天子的。”
天子的声音里，透着一股深入骨髓的疲惫。
那是属于帝王的，最隐秘也最真实的恐惧。
“朕和苏茂一同长大，当然知道他苏茂忠心，那条老狗，这辈子都不会反。可他的儿子呢？他的孙子呢？”
“卧榻之侧，岂容他人酣睡。”
“这个道理，朕在你这个年纪，就已经刻在了骨头里。”
他转过头，那双浑浊的眼，死死盯着裴知寒：“知寒，你记住。做皇帝，首先要学会的，不是施恩，而是无情。对臣子无情，对敌人无情，甚至，要对你自