赵铁柱把自己关在护林员那间简陋的小屋里。恐惧，是的，那深入骨髓的恐惧从未离开过他。但恐惧到了极致，如同被压缩到极限的弹簧，反弹出的是一种近乎偏执的、燃烧的决绝！他不能坐以待毙！那深潭下的巨爪，那引动山崩地裂的灾祸，那枚沉入幽冥的邪铃……这一切必须有个了断！不是为了虚无缥缈的报仇，而是为了活着的人，为了小花，为了这方生他养他的水土！
巨爪……那簸箕大小、覆盖着深青鳞片、指骨粗如手臂、趾甲如弯钩的巨爪……赵铁柱翻遍了记忆中所有听过的传说、看过的模糊画片，一个只在老人们敬畏的低语和年画上才出现的形象，如同惊雷般劈入他的脑海——
龙爪！
这个念头让他浑身汗毛倒竖！难道那无底潭下，真盘踞着一条沉睡的……龙？而那枚邪铃，沉入潭底，惊扰了它的安眠？或者说，那邪铃本身，就与这传说中的存在有着某种禁忌的联系？李二狗的炸药，不过是点燃了最终爆发的引信？
越想，赵铁柱的心越是沉入冰窟。若真是龙，他一个凡夫俗子，拿什么去斗？拿命填吗？
可坐以待毙，更是死路一条！那深潭虽被掩埋，但那股不安的悸动，如同潜伏的地火，日夜灼烧着赵铁柱的神经。他需要一个答案！一条路！哪怕通向的是死亡！
一个几乎被遗忘的地名，猛然跃上心头——老龙洞！
从无底潭所在的南山断崖，沿着一条荒僻的、布满荆棘的深沟往里走上大半天，在南山的半山腰上，隐藏着一个巨大的溶洞入口。洞口被茂密的藤萝遮掩，终年弥漫着阴冷潮湿的气息。村里胆大的后生也曾结伴下去探过险，但最多下到第三层溶洞大厅。从第四层开始，溶洞结构骤然变得险恶，全是深不见底、直上直下的竖井和狭窄的缝隙，没有专业的攀岩绳子和胆识，根本下不去。老人们都说，那洞深不可测，是“老龙”蛰伏的巢穴，直通地心黄泉，连接着无底潭！以前也有人不信邪，带着绳子下去，结果绳子放光了也没到底，只听到下面传来令人心悸的、如同巨兽低吼般的隆隆水声，吓得魂飞魄散，再也没人敢深入。
“老龙洞……无底潭……”赵铁柱眼中燃烧起两簇疯狂的火焰。“如果……如果它们真的连通……”一个极其大胆、近乎自杀的念头在他心中成型——从老龙洞下去！直探那可能连通无底潭的深渊！他要亲眼看看，那潭底到底是什么！那巨爪的主人，究竟是什么东西！如果……如果真遇上了……他这条命，就算豁出去，也要溅它一身血！为李二狗，为王癞子，为孙三炮，为所有因这邪物而死的人！
恐惧被这决绝的念头彻底点燃，化作了熊熊燃烧的斗志！他不再是那个只知巡山护林的赵铁柱，而是一个被逼到绝境、准备向未知深渊发起冲锋的战士！
接下来几天，赵铁柱如同着了魔。他不再巡山，借口身体不适，把自己关在屋里，开始了近乎疯狂的准备。
他翻箱倒柜，找出家里最亮、最耐用的老式铁皮手电筒，备足了整整一挎包的备用电池。磨得雪亮的柴刀是必备的，又翻出一把刃口锋利的镰刀。从废弃的农具堆里，他找到一根手腕粗、坚韧无比的硬木柄（原本是锄头把），又寻来一块厚实的长条形镰刀铁片，在铁匠铺借了火炉和铁砧，叮叮当当地敲打、淬火、开刃。最终，一杆长约一米八、枪头狭长尖锐、闪着森冷寒光的扎枪诞生了！这玩意，捅刺的威力远胜柴刀劈砍。
他还准备了一把沉甸甸的中号铁锤，锤头棱角分明，对付坚硬的东西或者砸击关节再好不过。最后，是至关重要的一捆百米长的小拇指粗细的尼龙绳！绳子结实耐磨，是赵铁柱去了趟市里买来的，是下竖井的命脉。他将绳子仔细盘好，扎枪、柴刀、镰刀、铁锤，连同备用的电池、一包盐（据说能驱邪防虫）、一小瓶烈酒（消毒、壮胆）和一包硬邦邦的干粮，全都塞进一个厚实的帆布背包，紧紧地捆扎在背上。
左手紧握打开的手电，雪亮的光柱刺破黑暗。右手，则牢牢攥着那杆冰冷的、寄托了他所有决绝的扎枪！枪尖斜指地面，微微颤动，仿佛也感应到了主人心中那股压抑到极致、即将爆发的战意。
他最后看了一眼在晨雾中显得死气沉沉的村庄，没有告别，转身，大步流星地朝着南山深处那条荒僻的深沟走去。背影在熹微的晨光中，显得孤绝而悲壮。
……
深沟的路比他想象的更难走。多年无人踏足，荆棘藤蔓如同蛛网般封锁了路径，腐烂的落叶堆积得厚厚一层，踩上去软绵绵的，散发着霉烂的气息。嶙峋的怪石遍布，湿滑异常。手电的光柱在浓密的树冠和弥漫的雾气中显得如此微弱，只能照