赵铁柱站在高大的城门阴影下，身上簇新的青色箭衣武官服被汗水浸湿了后背。腰间那枚象征“试百户”身份的粗糙铜牌，冰冷地硌着皮肉。他抬头仰望城楼上斗大的“聚宝门”三字，只觉得一股无形的、巨大的压迫感扑面而来，比边关的群山更加沉重。王骧站在他身旁，黝黑的脸上那道疤痕在金陵城初冬的阳光下显得有些肃杀，他用力拍了拍赵铁柱的肩膀，声音带着兴奋和一丝不易察觉的如释重负：
“赵兄弟！到地头了！天子脚下，神机营！哥哥我只能送你到这了！卫所军令，我得带兄弟们去兵部交卸文书，再回营复命！往后……就看你自己的造化了！”他眼中是真切的鼓励，也有一丝即将分别的怅然。
“多谢王大哥一路照拂！”赵铁柱抱拳，生硬的官话带着浓重的边塞口音，语气诚恳。王骧，是他在这个陌生时代唯一可以称之为“兄弟”的人。
很快，一名穿着神机营特有的绛红色胖袄、外罩镶铁叶罩甲、头戴红缨凤翅盔的军官，带着几名同样装束的士兵，从城门内快步走出。验看过公文和腰牌，军官对赵铁柱行了个标准的军礼（赵铁柱连忙学着还礼），便引着他和王骧等人分道扬镳。
神机营驻地，位于皇城西苑附近，戒备森严。营房高大整齐，校场上尘土飞扬，喊杀声震天。空气中弥漫着浓烈的硝烟味（火器训练）、汗味和皮革、油脂的气息。赵铁柱的到来并未引起太大波澜，一个边塞调来的小小试百户，在藏龙卧虎的京营里，如同投入大湖的一颗石子。他被编入一个普通的百户所，领了号牌、铺位和一份薄薄的饷银清单，便开始了按部就班的京营生涯。
日常训练枯燥而繁重。卯时点卯，辰时演武。阵列进退、号令旗鼓、刀枪劈刺、弓弩射击……每一项都需一丝不苟。赵铁柱凭着过人的体魄和在边关磨砺出的狠劲，加上那三件神兵利器在手（玄钢破甲刀和八棱撼山锤在营中不便显露，但混铁盘龙枪却让他成为步战阵列中令人侧目的存在），很快便适应了节奏，甚至在某些项目上名列前茅。但他骨子里那份不属于这个时代的疏离感，却如同无形的隔膜，让他始终无法真正融入。操练间隙，士兵们聚在一起，用各种口音的官话谈论着秦淮河畔的脂粉、哪家酒肆的烧刀子够劲、或是营中上官的逸闻趣事，他往往只能沉默地听着，偶尔附和一两句生硬的笑话。
休沐日，是难得的喘息。按照营规，每月初五、二十休沐。赵铁柱换上便服（依旧是那身半旧的青色棉布直裰），随着同袍走出戒备森严的军营大门。扑面而来的金陵繁华，瞬间将他淹没。
长街如河，商铺林立。绸缎庄、瓷器店、药铺、茶肆、酒楼……招牌幌子五光十色。小贩的吆喝声、车马的辚辚声、士子的吟哦声、歌女的丝竹声……各种声音混杂成一片巨大的、充满活力的市井交响。空气中飘荡着食物的香气、脂粉的甜腻、还有秦淮河传来的淡淡水腥。
第一次休沐，赵铁柱像所有新来的军汉一样，被同袍拉着去见识“金陵第一等风流去处”——秦淮河。画舫如织，灯影摇曳，丝竹管弦之声靡靡入耳。河畔河房鳞次栉比，莺声燕语隐约可闻。赵铁柱只觉得浑身不自在，那些浓妆艳抹、倚栏招手的女子，让他想起了无底潭畔那邪异的羊魔和周老师的惨状，胃里一阵翻腾。他借口头晕，早早离了人群，独自在河畔灯火阑珊处漫无目的地走着。
第二次休沐，营中便出了事。一个和赵铁柱同屋的年轻士兵，名叫李三儿，休沐时耐不住同僚撺掇，偷偷溜进了一家下等的暗娼馆子（俗称“窑子”），结果被巡街的五城兵马司衙役抓了个正着！按营规，逛窑子是要挨军棍的！李三儿被扒了裤子按在校场边，二十军棍打得皮开肉绽，哭爹喊娘。行刑时，李三儿涕泪横流，朝着站在队列里的赵铁柱嘶喊：“赵试百户！救我啊！我再也不敢了！”赵铁柱只能沉默地看着，心中五味杂陈。这军规森严、等级分明的世界，与他在漠河乡当护林员时自由自在的日子，天差地别。
又是一个休沐日。赵铁柱在营中伙房草草吃过粗糙的晚饭，心烦意乱，又独自溜达到了秦淮河畔。他刻意避开那些灯火辉煌、脂粉飘香的河房区域，沿着河岸，往游人稀少的下游走去。
微风簌簌，两岸垂柳轻摇，柳叶虽已变色，但尚未凋落，远处城楼的剪影映在暗沉的河水中。一处相对僻静的河湾旁，几株老柳树下，稀稀拉拉有几个小摊。一个卖状元豆的老妪，"吃了状元豆，好中状元郎"，其实就是卤制的五香蚕豆。一个代写书信的落魄书生，古时候读书真得讲天分，没天赋，再好好读书，也写不出文章，也没有前途，赵铁柱想起了伤仲永。还有一个……支着简陋卦幡、摆着小方桌的算命道士。
那道士看着五十上下，面容清癯，留着三绺长须，穿着一件洗得发白的青布道袍，头上松松挽了个髻，插着根木簪。