眼见赤报队并未全灭，相乐总三情不自禁地长出一口气，有种想哭的感觉。
待情绪稍稍稳定后，他重新看向面前的海老名：
“是你们救了我的同伴们？”
海老名点点头：
“不错。很遗憾，当吾等赶到时，你的不少同伴已力战而亡，非常抱歉。”
“不必道歉，你们愿意出手相助，我就十分感激了。”
说到这儿，相乐总三顿了顿，随即板起面孔，认真道：
“在正式致谢之前，我想先声明一点——我并不认识什么大盐党。”
“没关系，你马上就认识了。”
海老名说着露出微笑。
……
……
匡天元年\/明治元年（1865），12月30日——
秦津藩，大津，橘邸——
今天是除夕。
一年一度的重要节日，自然是要隆重对待——橘家也不例外。
天空刚翻鱼肚白，橘邸上下便一片繁忙。
擦洗走廊的、搬运食材的，烹制料理的……侍从们都被动员起来，各司其职。
为了今晚的年夜饭，青登不仅给自己放了半天假，也给新选组的干部们放了半天假。
既是作为辛苦多时的奖赏，也是为之后的大战争养精蓄锐。
不久前，青登收到准确的情报——“南朝”已有大规模调兵的迹象！
集结兵力后，每一天的粮草消耗都是一个天文数字。
为后勤着想，自然是越快出兵越好。
因此，“集结兵力”的同义词便是“准备进攻”！
也就是说……“南朝”年后就会攻过来！
从“‘南朝’草创”到“‘北伐’在即”，前后不过数月的时间……虽显仓促，但青登毫不感到意外。
假使“南朝”不立即发动攻势，那他反倒要觉得惊奇。
“北朝”与“南朝”的实力对比，类似于三国时期的魏国与蜀汉。
为什么诸葛丞相要六出祁山？难道他不知道频繁用兵会妨害民生吗？
他当然知道，只是他没得选。
魏国占据关中平原、华北平原等“富矿”，综合国力远在蜀汉之上。
全因多年战乱，北方凋敝，才让蜀汉有了挑战魏国的资格。
若等魏国恢复元气，兴复汉室就永远是个梦了。
彼时彼刻恰如此时此刻。
日本的三大平原——关东平原、浓尾平原与大坂平原——全在“北朝”的势力范围之内。
只不过，近年来的频繁战事使“北朝”大伤元气。
浓尾平原和关东平原乃重灾区，至今尚未恢复正常的生产活动。
战事最多的京畿，就更不用提了。
相较而言，“南朝”就没怎么受战争的侵害。
对于行将到来的“东西决战”，青登反倒是不着急的，拖得越久他越占优势。
着急的是“南朝”的君臣们，他们必须要趁着双方实力差距最小的现在，与“北朝”一分胜负！
不难想象，“南朝”的君臣们绝对会孤注一掷，押上全部筹码，无所不用其极，跟“北朝”打一场空前绝后的“天王山决战”！
对青登等人而言，今年的除夕恐怕是最后的“休息时间”了……
既如此，就更要把握当下的每一分、每一秒了。
这天夜晚，青登携全家老小吃了一顿丰盛的、热闹的年夜饭。
一同参与此宴的人，还有天璋院与和宫。
对青登而言，这对婆媳早就是他的家人了，自然是没有将她们排除在外的道理。
怎可惜，同样重要的另外两位家庭成员——总司与德川家茂——仍旧卧床不起。
这二人的缺席，使得这顿年夜饭多了几分寂寥。
幸而有橘将臣和橘茉子在，填补了几分温馨。
这俩小家伙的聪慧程度，着实骇人。
在不该学会走路的年纪，已能摇摇晃晃地扑进青登怀中。
在不该学会说话的年纪，已能磕磕巴巴地说出许多字词。
兄妹俩的笨拙却有趣的“才艺展示”，为晚宴增添了不少欢笑。
青登只恨时下录像机尚未被发明出来。
否则，他真想把兄妹俩的“才艺展示”都录下来，等他们长大了，就在家庭聚会时放出来，然后静静地观赏他们因“黑历史展示”而情绪暴动的有趣模样。
顺便一提，青登还邀请了在大坂的桐生老板、木下琳，但他们要参加葫芦屋内部的聚会，只能遗憾作罢。
……
……
是夜（年夜饭结束的半个时辰后）——
橘邸，某庭院——
青登盘膝坐在缘廊上，静静地观赏雪景。
一朵朵雪花如精灵般翩然飘下。
不时吹来的冷风，使青登频频拉紧身上的厚羽织。
跟方才的无比热闹的年夜饭相比，此