只不过，这股推动青登的“力”，并不局限于此。
它并非是要让青登篡位自立，而是要把他推向一个更高的位置……并非建立一个全新的武家政权，而是去建立更加辉煌的伟业！
想到这儿，青登不禁陷入沉思，抿着嘴唇，心神遨游在无尽的思海之中。
正当他想得出神的这个时候，冷不丁的，阿舞唐突地开口问道：
“……青登，你想娶的人，真的只有大御台所吗？”
青登一愣，下意识地扭头去看阿舞——如此，恰好与她对上视线。
但见阿舞侧过脑袋，深深地、富含深意地紧盯着青登——一对美眸正散发着稍显瘆人的光辉。
“我总感觉你最近与艾洛蒂格外亲近，隔三岔五地就去找她聊天。”
“你不仅想娶大你6岁的天璋院，还想娶小你6岁的艾洛蒂吗？”
霎时，仿佛被阿舞的眼神给震慑住，青登的额间浮现出些许冷汗。
他最近与艾洛蒂很亲近……上述所言，大体没错。
马埃尔至今仍被关押在新选组的牢狱之中，受到严密看管——艾洛蒂一次也没看望过他。
她的娇小身躯藏着异乎寻常的果敢。
在对马埃尔大感失望后，她便摆出“老死不相往来”的决绝态度，父女俩俨然处于决裂的状态中。
想也知道，这份既爱又憎的复杂感情，终究是没那么容易释怀的。
为了安慰艾洛蒂，尽可能地减轻其心中的痛苦，青登最近频繁地找她聊天、谈心。
讲得直白一点，他想尽己所能地填补她心中的“父亲”这一角色的空缺。
也就是说，他过分亲近艾洛蒂是充满善意的，绝无任何歹念。
面对阿舞的恐怖眼神，青登干咳了两声：
“阿舞，你想多了，我与艾洛蒂并不是那种关系，我一直是把她当妹妹来看待。”
“……不是就好。”
阿舞说着收回视线，眸中的神色恢复正常。
“如果你真的娶了艾洛蒂……我都不知道该摆出什么样的表情才好。”
“我与我最要好的朋友共侍一夫……光是想象一下，就让我觉得心情复杂……”
青登又重复一遍：
“你想多了啦。”
不知为何，在说这句话时，他莫名地感到有点心虚。
既然他已将“一定要娶天璋院”的决意告知给二女，便没有理由再多谈这个话题。
于是乎，他略显生硬地改换话题：
“哇，你们快看，雪越来越大了。”
窗外的雪势确实是逐渐增强。
翩然落下的雪花点缀夜空，庭院的地上已积起薄薄的一层白色地毯。
佐那子和阿舞乖乖地配合青登，不再谈及天璋院和艾洛蒂。
安然、宁静的氛围弥散开来。
三人静静地赏雪……虽然给人以冷清之感，但是又让人相当依恋。
此时此刻，尽管谁都没有开口，但三人心中升出相同的想法：要是小司在这儿就好了。
不见总司的身影，使现场氛围蒙上一层黯色。
从上个月开始，总司昏迷的时间越来越长了。
她以前每睡一段时间，都会醒来片刻。
而现在，她昏睡的时间越来越长，清醒的时间越来越短。
目前的最长记录是连睡了七天七夜，刚醒没多久就又睡了过去——即使是醒来时，也是昏昏沉沉的，只能嘟哝些稀碎的、不成句子的字词，连眼睛都睁不开。
总司的上一回苏醒，已经是六天以前……有望打破记录。
幸而她的生命体征还算稳定。
即使长时间未进食，也没有现出虚弱状，全身肌肉亦都保持着充沛的弹性、活力。
这般看来，似乎是转好的迹象。
忽然，青登轻声说：
“……我们待会儿一起去看望小司吧？”
佐那子和阿舞不约而同地点点头。
……
……
此时此刻——
橘邸，总司的病房——
伸手不见五指的黑暗，以及落针可闻的静谧，像极了大海深处，唯一的动静便是细微的呼吸声。
总司躺在温暖的被窝中，沉沉地睡着，床头边一如既往地堆着大量的金平糖。
虽然微不可察，但在这一霎那，她那纤细的指尖确实是动了下……
……
……
秦津藩，大津，某街道——
“想当年，我还没成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时，有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹都不知道如何下刀的小吏’，我这人就是爱较真，他不是说我连切腹都不会吗？我当场就拔出了我的胁差，捅进自己的肚子里，现场切腹给他看！”
烂醉如泥的原田左之助，又在讲他那“切腹而不死”的光辉往事。
一左一右地搀扶他的井上源三郎和藤堂平助，双双露出苦笑