帝国历九九六年七月十九日，天鹅堡。
辛达苟萨刚刚结束了巡天遥看一千河的漫漫旅程，呼啸着降落在城堡广场中央。钢铁巨翼激起的风压，将城堡塔楼上悬挂的伊戈尔家族纹章旗帜吹得四散飞扬，宛若整座城堡都在因为巨龙的降临而瑟瑟发抖。
夏侯炎摘下墨晶防风镜，从龙背上爬了下来。
早就等在广场上的几个霜枫岭侍卫急忙走上前想搀领主大人一把，却被后者毫不在意地摆摆手拒绝了——
霜枫岭领主炙手可热的权势和遐迩闻名的战功，往往容易让人忘记，他其实还是个二十多岁、身强体健的小伙子。
这次和领主大人一起乘龙飞行的是肖恩·蒙巴顿：这位霜枫岭参谋长虽然在出发前放出了不少豪言壮语，但还是在航行过程中出现了严重的晕机……呃，晕龙现象，必须得三四个人扶着才勉强爬下龙背，直到站在平地上，他还是像个不倒翁一般摇摇晃晃，整张脸更是保持着腊八蒜的颜色。
考辛斯骑士长一边给领主大人递擦脸毛巾，一边鄙夷地瞥了肖恩一眼。劳瑞大师则抄着手站在一旁，像好奇宝宝似的问道：
“领主大人，侦查结果怎么样？”
“我们骑着龙在荆棘城上空兜了一圈——整座城市防守极其森严，联邦兽人好像把能调集的部队全挪过来了。”夏侯炎用温水泡过的毛巾胡乱抹了抹脸上的尘土，有点郁闷地道，“帝国真要想打下这座城市，可得花大工夫了……”
劳瑞大师耸耸肩，显然对这个结果毫不意外。
“看来帝国是铁了心想要拿下荆棘城了……”夏侯炎苦笑道：能派出这么多牧师上战场，至高教会可算是下了血本——换言之，一旦这些牧师不小心死在前线，黎塞留冕下怕不是连撞墙去见圣神的心都有了……
“还有就是，今天上午有一伙教会的牧师和修士来天鹅堡这边了，说是愿意为咱们霜枫岭提供宗教援助。”考辛斯骑士长咂咂嘴，“让我给打发走了。”
“说起来，我们似乎没有看到最近风头正盛的那位艾略特·伊戈尔公爵大人啊……”埃斯特维尔慢吞吞地吃完了盘子里的第一张无酵饼，便节制地提起餐巾擦了擦嘴，“他不在这边吗？”
而这柄名剑的主人再无有他，只能是“雷龙”萨穆埃尔的大徒弟，凶名赫赫的“斩杀者”埃斯特维尔——帝国剑术大赛的前任冠军，与其师齐名的一代剑圣。
考辛斯骑士长无言以对，只能点头讪笑。
“有了宗教裁判所各位大人的大力襄助，这次我们一定能够铲除兽人异教徒，将圣神光辉带回圣城！”坐在利亚姆侯爵身旁的纪尧姆·冈特首相热情洋溢地道，“利亚姆大人带着巴西尔陛下的祝福与使命而来，也注定能够令兽人闻风丧胆！”
“要我说，咱们是来出征打仗的，根本就不该招募侍女——到时候真打起来了，还得分出人手保护她们……端的烦人！”夏侯炎不满地白了考辛斯骑士长一眼——当初就是考辛斯提议，从东境沦陷区招募了几个无家可归的年轻女孩，在霜枫岭人行军过程中服侍领主大人。
但此时让夏侯炎真正感到疑惑的是，在老家裂魂之地拒绝了教会的橄榄枝还不够，这帮子阴魂不散的狂信者，怎么在东境前线也能找上门来的？
似乎是看出了领主大人的费解，劳瑞大师摊开手解释道：
在帝国的常规战斗序列中，元素力量的提供者除了魔法师以外，还包括至高教会的宗教人士——不同于利用魔法使役元素力量的法师，这群牧师修士使用的是从信仰的神明那里获取力量的所谓“神术”和圣咏。虽然攻击力远远不如魔法师，但教会牧师在治疗、祝福、驱邪等方面都颇有独到之处，算是人类帝国的特色力量。
不同于利亚姆侯爵面前摆着油滋滋的肉排，这个男人面前的白色瓷碟里，只是躺着两块干巴巴的无酵面饼。不过，他还是自得其乐地伸出手指，饶有兴致地将面饼仔细摆成小块，然后蘸着红酒放在口中慢慢咀嚼。
但如今，已经很少有人能从这个正缓缓吃着面饼、表情恬淡的黑衣修士的一举一动中，发现曾属于当年那个剑圣埃斯特维尔的蛛丝马迹了——只有当他握住“圣血之心”的剑柄时，那已经被誓言和信仰牢牢禁锢的野心，才会在眼中一闪而没。
“这么说来，我们这可是神圣的十字军东征啊！”夏侯炎呵呵笑道。
天鹅堡以南数十里，鲜血战线上的另一座帝国堡垒。
“是啊，不只是咱们这儿，现在每个帝国师团的驻地都有大批教会牧师进驻。”考辛斯骑士长点头道，“虽然咱们霜枫岭不太需要牧师，但对于普通的帝国部队来说，这些神职人员可是足以对标兽人萨满的、宝贵的元素力量使用者啊……”
夏侯炎狠狠白了他一眼，从神色慌张的侍女手里接过了自己的公爵华服：
“所以，那帮牧师才找上门来了？”夏侯炎恍然大悟。
再加上宗教裁判所麾下的狂热者士兵们，这个绝对人数并不多的宗教团体，其实算得上是大陆上战斗力数一数二的组织，