“你是说……”朱标呼吸一紧。
朱瀚看着湖面，道：“你压得够狠，兵权又递得够巧，他若再不表态，迟早被你逼成弃子。但他又不是齐王那种能隐忍到底的人。他有锋芒，也有野心，关键在于……他是否愿意自己成王，还是终身为人走卒。”
朱标低声道：“你是在赌他自立？”
朱瀚抿了一口茶，忽而笑了：“赌？我是在引。一个能持节而不饮酒，能在春闱脱颖、又能在席上低头之人，若只为他人谋，那才是天大的笑话。”
翌日，秦义被召至御前。
他面色沉稳，衣甲齐整。朱元璋坐于御座之上，身侧空空，并未召陪臣，只他一人。
“你是秦义？”朱元璋淡淡开口。
“末将在。”秦义伏地而跪，声音如钟。
“听闻你出自北镇，年少习武，三十岁领兵，四十战无败绩，齐王倚你为肱骨，可有此事？”
“陛下所言不虚。”
朱元璋盯着他，许久未语。那双眼如鹰隼般锐利，仿佛能将人心一寸寸剖开。良久，他才问：“你效忠于谁？”
秦义低头沉声答：“大明。”
“那我若命你领三千铁骑，镇守京师东门，十日之内，不得调兵，你应否？”
秦义一愣，旋即抱拳：“遵旨。”
“再若命你不得与齐王书信往来，不得入王府，你可从？”
秦义犹豫了一息，最终仍重重点头：“臣听命。”
朱元璋冷笑了一声：“好一个‘听命’。朕问你，若太子与齐王兵刃相见，你随谁？”
这一问，宛如惊雷。秦义额角渗出一丝汗珠。
他没有急着回答，而是缓缓抬头，看着那威严如山的君王，目光澄澈。
“臣随……能胜者。”
朱元璋眸中微动，忽而仰天大笑。
“好，好一个能胜者！你倒有几分朕年轻时的样子。”
秦义低头，不敢出声。朱元璋却已起身，背手缓步而行：“你啊，不简单。朕喜欢不简单的人。但不简单的人……若不站队，便是祸胎。”
“朕给你最后一次机会，秦义，你可愿随太子？”
秦义沉默良久，忽然重重叩首。
“臣愿辅太子，护其登基为帝，死而后已！”
朱元璋转身，嘴角一勾：“很好。去吧。告诉朱标，朕准你为辅国大将军，领禁军左卫。”
秦义谢恩而退。
他走出殿门那一刻，天光刺眼。可他的脚步，终于不再迟疑。
御苑中，朱标捧着朱瀚递来的茶，尚未饮，便见秦义匆匆入内，长跪不起。
“殿下！”他语气沉痛，神情坚定，“秦义愿誓死追随，为殿下开疆辟土，镇京固本！”
朱标怔了一瞬，旋即放下茶盏，亲自将他扶起。
“你做了一个……艰难的决定。”
秦义神色肃穆：“是。但此生不悔。”
朱瀚在旁轻笑：“很好。你这步棋，终于落下。”
消息一出，京中震动。
辅国大将军之位久悬未决，今日竟由秦义担纲，引发诸多议论。但朱标不动如山，仅以一句“陛下所命”平息众言。
此后数日，朱标频召秦义入府，讲兵法、论布阵，密议兵权。秦义从不推辞，且献策颇多，渐得太子倚重。
齐王封地却突然传出，秦义亲弟暴亡，死因不明。
朱标听闻此事时，面色未变，朱瀚却轻叹一声。
“这是回马枪。”
“他要警告秦义？”
“是，他不敢动你，却能杀他弟。他在说——‘你能弃我弟为你，我也能夺你所系之人’。”
朱标眉宇轻锁，冷道：“那我们该如何应对？”
朱瀚语气淡然：“不应。他若真有胆，早已进京。不敢进，就是怕你借刀杀人。”
“但我不能容他久留。”
“那便请他来。”
朱标一愣：“请他？”
“是啊。”朱瀚目光微闪，“设狩猎之会，于近郊演武场外，请诸王赴宴。你是太子，自该宣示宗室合力，若他敢来，你就有的是办法让他再也不敢动手。”
朱标沉吟片刻，眼中冷光浮现：“那便让他来看看，他这位太子兄长，到底是不是软柿子。”
十日后，近郊狩猎之地，金帐高设，诸王齐聚。
朱瀚骑马走至朱标身侧，望着远方山林，道：“今日之后，你这位太子之名，才算真正稳了。”
朱标缓缓戴上盔帽，轻声应道：“但稳住王位，未必稳住人心。”
朱瀚嘴角含笑：“人心这东西，若等它自己归你，那你便输了。人心……要用事打，要用势压，更要用血写。”
朱标扭头看他：“皇叔，你可曾为谁流过血？”
朱瀚眼中光芒一闪，仿佛回忆了什么，低低笑了：“我为你，曾经动了杀念，这算不算？”