“可不嘛！我看师傅您老人家头上的白头发都少了好多，返老还童啦！”
“能伺候师傅您，真是小的们几辈子修来的福分！祖坟都冒青烟啦！”
……
马升贵眯缝着眼，享受着这廉价的奉承和按摩，浑身舒坦得像只晒饱了太阳的老猫。
他从鼻腔里哼出一股浊气，喉头滚动，咽下带着粗粝茶梗的茶汤。
人老了，就爱给年轻人“传道受业解惑”，显摆他那套“生存智慧”。
他啜了口茶，慢悠悠地开口，带着一种居高临下的优越感：
“小的们，师傅今儿个考考你们。”
“咱们这些断了根、在皇宫里讨食的奴才，最重要的……是什么？”
这个问题一出，小太监们立刻七嘴八舌，争相表现：
“那当然是得攀上高枝儿，找座好靠山！”
“不对不对！得会来事儿，懂人情世故！”
“要我说，打铁还得自身硬！得有本事！”
“有权有势才是硬道理！”
“能被哪位贵人主子瞧上，那才叫一步登天呢！”
……
乱哄哄吵成一团。
马升贵听着这些五花八门的答案，浑浊的老眼里满是鄙夷，脑袋摇得像拨浪鼓。
直到小太监们的声音渐渐低下去，他才嘴角咧开，露出满口稀疏焦黄的豁牙，嗤笑着用一种看透世情的沧桑口吻，斩钉截铁地吐出答案：
“屁！统统都是屁！”
“最重要的，是——活得长！活得平！安！无！事！”
这惊世骇俗的答案震得小太监们全都哑了火，面面相觑，眼神里是茫然不解。
马升贵得意地晃着脑袋，唾沫星子横飞：
“想当年，跟咱家一块儿挨那一刀的，可有的是‘人才’！”
“有那八面玲珑、钻营有术的，有那背景深厚、靠山稳固的，还有那能文能武、本事通天的……嘿！”
他冷笑一声，带着一种劫后余生的快意：
“结果呢？全他娘死绝了！不是卷进这个娘娘的阴私里被灭了口，就是掺和了那个王爷的夺嫡被砍了头，
要么就是站错了队，被当成替罪羊推出去填了坑！”
“甭管当初多风光，到头来，坟头草都几丈高了！”
他拍了拍自己干瘪的胸脯，声音陡然拔高，充满了自得：
“瞅瞅你们师傅我？斗大的字不识一箩筐，也没个靠山，更不会玩刀弄棒。可咱……安安稳稳活到这把岁数！每天喝茶等死，还有人给捶腿捏脚！”
“往后啊，还能继续这么安安稳稳地活下去！”
“咱这样的人，才叫笑到最后！才叫——赢家！”
小太监们恍然大悟，立刻又是一波更加肉麻的奉承潮水般涌来。
马升贵被捧得浑身舒泰，谈兴更浓。
他嘬了口茶，继续指点江山：
“要论这皇宫二十四衙门，哪个衙门最太平、最安稳？非咱们直殿监莫属！”
他唾沫横飞，兴高采烈：
“别的衙门？哼！整天斗得跟乌眼鸡似的！今天你算计我，明天我构陷你，脑袋别在裤腰带上过日子！”
“只有咱们直殿监的人，老实本分，清清白白！是这宫里的一股清流！”
他掰着枯瘦的手指头，如数家珍：
“太祖爷翻修皇城那会儿，咱们在荒草堆里挥过扫帚！李阁老倒台抄家那会儿，诏狱的血腥味儿还没散，咱们就去扫过地！陛下这些年不上朝，那金銮殿的龙椅落了灰，也是咱们去擦亮的！”
“这皇宫里多少风风雨雨，来来去去，咱们就在旁边，默默看着，默默扫着！”
他仿佛被自己的“丰功伟绩”逗乐，扯着沙哑的嗓子嘎嘎大笑起来：
“你们说说，要是没咱们直殿监，那金銮殿早让落叶给埋喽！大臣们上朝，都得踩着瓜子壳、果皮子进去！哈哈哈……”
小太监们赶紧跟着哄笑，小院里充满了快活的空气。
马升贵笑了半晌才停下，指着几个小太监，脸色一板，教训道：
“都给我听好了！这个月的孝敬银子，可一个子儿都不能少！别给咱家出岔子！”
他见小太监们面露难色，立刻瞪起眼，理直气壮地训斥：
“怎么？以为咱家图你们那点散碎银子？”
“屁！咱家这是在提点你们！教你们在这吃人的地方活下去的规矩！”
他唾沫横飞，振振有词：
“进了这宫门，就得学会当奴才！伺候主子，那是天大的学问！说错一句话，做错一件事，轻则挨板子，重则……咔
嚓！”
他做了个抹脖子的手势，吓得小太监们一哆嗦。
“咱家收你们当徒弟，教你们规矩，教你们怎么平安活到老，这是天大的恩情！比给你们金山银山都值钱！”
“拿你们点孝敬银子，给你们买个平安，买个前程，不应该吗？啊？”
最后的音量