紫禁城正南的午门之外，那片足以容纳十万之众的巨大广场，此刻却比任何一个寒冬腊月都要显得更加空旷，也更加肃杀。往日里车水马龙、百官穿行的喧嚣早已荡然无存，取而代之的，是三步一岗、五步一哨的森严壁垒。数千名从京营三大营中抽调出来的精锐甲士，身披厚重的明光铠，手持长戟，如同一排排沉默的铁铸雕像，在烈日下站得笔直。阳光照在他们明晃晃的盔甲与兵刃之上，反射出千万点刺眼的寒芒，汇成一片令人目眩的光海，晃得人睁不开眼。汗水早已将他们内衬的衣衫浸透，顺着盔甲的缝隙渗出，又被这毒辣的日头瞬间蒸干，只留下一圈圈白色的盐渍。
而在这些甲士组成的人墙之内，更有一圈由锦衣卫和东厂校尉组成的、更为致命的包围圈。他们一律身着令人望而生畏的黑色飞鱼服，腰挎一柄柄狭长微弯的绣春刀，手，永远按在刀柄之上。与那些京营甲士脸上的焦躁与疲惫不同，这些来自帝国最黑暗部门的鹰犬们，眼中却闪烁着一种近乎于病态的兴奋。他们像一群嗅到了血腥味的鲨鱼，在这片被死亡气息笼罩的海域之中，耐心地游弋着，等待着那个传说中的猎物，自投罗网。
这所有的一切，这张由整个帝国最强大的暴力机器所编织成的天罗地网，都只为了等待一个人。
一个，胆敢向整个皇权宣战的人。一个，名叫齐司裳的人。
午门城楼最高处，一顶由十六名大内高手护卫着的黄罗伞盖之下，锦衣卫指挥使韩渊一身黑色蟒袍，安然地坐在一张紫檀木的太师椅上，面前摆着一盘尚未下完的棋局。他手中捏着一枚黑色的云子，目光凝视着棋盘，仿佛对周遭这足以让风云变色的紧张气氛浑然不觉。他神情自若，气定神闲，似乎早已将对手的所有路数都计算在内。在他看来，齐司裳公然宣告要火烧午门，此举虽然疯狂，却也正中他下怀。这是一种属于侠客的、愚蠢的骄傲，一种将个人声名置于生死之上的天真。他就是要用这样一场公开的、堂堂正正的、以泰山压卵之势的围剿，来向天下人宣告，任何所谓的“侠义”，在绝对的皇权铁腕面前，都不过是一个不堪一击的笑话。
然而，时间，一分一秒地，在所有人的焦灼等待中，缓缓流逝。
日头，从正当空，渐渐地，偏西。
广场之上，除了偶尔响起的、甲叶摩擦的沉闷声响，和远处传来的一两声悠远的蝉鸣之外，再无他音。那些原本精神高度集中的锦衣卫校尉们，也开始变得有些不耐烦。他们紧握刀柄的手，不知不觉地松开了些，额角渗出的汗水，顺着脸颊滑落，滴入那滚烫的衣甲之中，带来一阵阵烦躁的刺痒。终于，有人耐不住这死一般的沉寂，压低了声音，对着身旁的同伴嘀咕起来。
“头儿，你说那姓齐的，该不是怕了，不敢来了吧？这都快申时了，连个鬼影子都没见着！”
“怕？他连无光楼都敢烧，还有什么不敢的？依我看，多半是自知死路一条，不知躲在哪个阴沟里，当缩头乌龟去了！”那百户冷哼一声，啐了一口唾沫。
“哈哈哈，说的是！什么‘天下第一高手’，我看，不过是个浪得虚名的匹夫！在咱们锦衣卫的天罗地网面前，便是真龙下凡，也得给他扒了皮，抽了筋！”
压抑的嘲笑声，如同一阵微风，在队列之中，悄然蔓延开来。那股原本紧绷得如同弓弦般的杀气，也渐渐地，松弛了下去，化为了一种，对于一个“懦夫”的，轻蔑与不屑。
城楼之上，韩渊的目光，依旧凝视着棋盘。只是，他那只捏着棋子的手，在听到下方传来的、若有若无的议论声时，指节，微不可查地，收紧了一下。他缓缓抬起头，望向那空无一人的广场尽头，那双古井无波的眸子里，第一次，闪过了一丝，连他自己都未曾察觉的，困惑。
他算尽了天时、地利、人心，他算准了齐司裳的复仇之心与那份属于侠者的骄傲，他确信，对方一定会来赴这场由他亲手设下的、公开的、堂堂正正的死亡之约。
可他，算错了吗？日影，愈发西斜。那枚被韩渊捏在指间的黑色云子，终究，还是没能落下。
夜，终于带着它那无边的黑暗与冰冷的雨丝，降临了。那场耗尽了所有人耐心的午门闹剧，早已草草收场，只留下一个被全城传为笑柄的“怯战”传说。
而就在整个金陵城的目光，都被这场空等了一下午的闹剧所吸引时，城北，那座早已废弃的古寺禅房之内，风暴的真正中心，却平静得如同一口千年不曾有过波澜的古井。齐司裳静静地盘膝而坐，他正在进行着决战之前最后一次的调息。焚烧无光楼那一记石破天惊的“三昧真火”，几乎耗尽了他体内近半的混元真气，他需要时间，来恢复，来将自己的精、气、神，都调整到此生从未有过的巅峰状态。
在他身旁，一件用数层厚厚的黑布严密包裹着的、长逾五尺的沉