“老船家，我稍需赶路，若是老船家信任我的话便你我昼夜交班如何？”
“小老儿无牵无挂，如何都成！且咱看少侠眼神清澈，绝不是歹人，就依少侠所言。”驾船的老汉笑道。
乔康奇得了回答，从腰间取出葫芦，就着达城的松间雪将临行前秦克嗣所赠之药饮下，浓厚的药味与苦味扑鼻而来，与松间雪之酒味相冲下了肚。于是解了身上行头卧在船内，伴着舟身的轻摇沉沉睡去。
南城山的晨雾还沁着凉，把演武场青石地砖洇成深色。乔康奇腕骨发颤，木剑却死死钉在半空，师父的竹尺正压在他肘下三寸。“腕沉三厘，劲断九分。”竹尺轻敲，麻意蛇窜般钻进筋脉。少年龇牙吸气，腕子却绷得更直。
“师兄看剑！”脆音破开晨雾。鹅黄衫子的小师妹飞燕般掠来，剑尖点向他肩井穴，腕子却偷摸往上抬了半寸。乔康奇顺势旋身，木剑“啪”地格住偷袭。两人目光一碰，小师妹眼里的狡黠碎成晶亮亮的笑，身后众师弟嬉笑一片。
“燕回式不是这般取巧！”尔霜鹏的斥责裹在师娘端来的甜汤热气里。白瓷碗搁在石锁上，桂花蜜的甜香混着师娘袖间淡淡的药草味，悄悄化去师父眉间冰霜。“康儿昨夜背《道德经》到三更，前些时才过十三岁生辰，如此严格做甚。”师母指尖掠过少年发顶，替他抿紧汗湿的鬓角。
“康儿乃此辈南城大师兄，如今武林风云骤变，怎可与往日而论？”尔霜鹏尺经敲乔康奇头上，又回身道：“大家也应是这般，重振南城派。”
一众少年道：“是！”，又各自练起剑势。
后山老松的虬枝托着夕阳。乔康奇枕臂躺在厚茸茸的草甸上，听小师妹用苇叶吹不成调的曲子。风掠过她散在颊边的碎发，发梢金红，熔了半坠的日头。“大，师，哥，”她笑着一字一顿忽然扭头，苇叶尖戳他鼻梁，又道：“等你下次下山带上我一起，看镇上的皮影戏可好？”松涛声忽地汹涌，吞没了回答。
凉意刺入美梦。
山风过江，是水汽凝成的针，顺着脊骨缝往上爬。乔康奇在睡梦里打了个寒噤。
梦里金红的夕阳陡然褪色。小师妹吹奏的苇叶声扭曲成“咻咻”异响——是淬毒的弩箭撕裂芦苇！师父演练剑法的身影碎裂成秦克嗣搅散阴阳内力的枪花！最后定格的，是廊柱上三枚浪纹镖拼成的“耻”字，那凹痕里渗出陈年的铁锈味……
“唔……”乔康奇缓缓睁开眼。
舱底昏黑。身下船板随水波起伏，硌得肩背生疼。哪有什么草甸松香，只有桐油与鱼腥顽固地盘踞。舱篷缝隙漏进一缕暗沉沉的天光，水鸟的孤鸣从极远处荡来。
他怔忡抬手，指尖仿佛还残留着师娘抚过发顶的暖意，可船舱顶棚压得那样低，连梦里的天空都碎成了逼仄的暗影。
他缓缓坐起，掀开舱帘。
江面浸在暮紫与苍灰的混沌中，最后一缕残阳将要溺死在水天交界处，唯余几星渔火在渐浓的暮色里浮沉，像被浇熄的梦境余烬。
“少侠你醒了？行舟三时辰，听岸上口音应已至郑州府荥阳附近了。”老汉回头道。
乔康奇笑道：“老船家果然见多识广，我既已醒，老船家准备歇息吧，我稍后便来接班。”走出船篷，向舟边俯身取水洗漱。
之前未觉察出，服药又一觉过后，顿感身子里果真少了一股寒意，从丹田内重新透出阵阵暖流，于是行至船头，向江里解了个手。
“说不上见多识广，只是一生行船，这辈子啊……”船橹搅碎了一河金红，虎牢关的剪影在暮色里愈显嶙峋。老汉指着北岸一片灯火稀疏的滩地，喉间滚出沙哑的调子：
“瞧见荥阳滩那些茅草棚没？都是苦命的摆渡人。”他枯瘦的手在昏暗中比划，“早年间这汜水口有座河伯祠，供着镇水的铁牛，香火旺得很呐！”
乔康奇倚着潮湿的舱壁，指尖无意识摩挲剑穗：“如今祠庙安在？”
“塌了！”老船夫猛地扳橹避开一道暗漩，水声轰然如雷，“三年前漕运护卫说河伯像挡了官家风水，连夜砸了神像填河。”他袖管随动作滑落半截，一道陈旧的痕赫然盘踞腕骨。
少年眸光微凝，笑道：“老船家这伤疤倒似江湖印记。”
船夫拽下袖子，笑混在风涛声里：“哈哈哈哈哈哈，若小老儿年轻时也如少侠这般潇洒便好了，年轻时捞漕粮时叫沉船铁皮划的。”忽见他脊背骤然佝偻，“少侠坐稳！龙吞水的漩涡群要到了！”
“老船家，让我来！”乔康奇抢步上前忙接过船橹，船橹在乔康奇掌中发出不堪重负的呻吟。前方河道陡然收束，浊流在嶙峋的礁石间撞出白沫，三股水涡正张着黑洞洞的巨口吞噬漂浮的断枝。
“是龙门漩！”老船夫嘶声拍打舱板，“快把橹往右……”
话未说完，乔康奇已旋身踏定船尾。内力自足底灌