太阳西垂，黄昏更近，万物的影子越拉越长。
一个壮实青年拉着缰绳，一声声吆喝着催促着拉车的瘦驴。脸色苍白的少年半躺在驴车上。
周围的旷野极寂静，唯独栖息在枯树梢上的老鸦时不时暗哑的叫上一两声。
“哼。”
少年发出一声轻声，壮实青年脚步一停，道：“昭子，醒了？”
少年“嗯了一声”，慢慢地坐起来，手抵着额角，道：“头疼。”
汤昭反而渐渐生出怒意，怒潮冲开怯意，令他双目圆睁，背脊挺直，与对面对峙。
那是独属于人的声音，而且还有好多人。
数十道目光刷的一声，集中在两人脸上。
“还……还进去吗？”
不知谁开头，笑了一声，大汉们哄堂大笑。
行了片刻，渐渐靠近炊烟，夜幕也悄然垂落。
夜色中，七八座茅屋静静伏在山坳里，黑暗中的轮廓奇形怪状，像一堆倒塌的积木。
只有最里面的一座亮着一盏灯火。
“怎么可能？”汤昭摇头，“就算他们穷凶极恶，也不至于闲极无聊……”
汤昭只觉得头疼的越发厉害，扶着头道：“真是一塌糊涂。”
一阵沉默。
笑声骤停。
汤昭咽了口吐沫。
山中荒村，也有酒馆吗？
七八条大汉围着火炉坐着，敞胸露怀，意态豪横，一大半端着酒碗，竟似一群响马在此聚义，这时都盯着门口两人，目光如狼似虎。
“哈哈哈……”
虚掩的房门中，嘈杂人声不绝于耳。
隋风顺着他目光看去，果见余晖之中一道炊烟袅袅升腾。
他先是跟着欢喜，接着迟疑道：“深山里的炊烟，又只有一道，恐怕不是村子。咱们去看看，可是你别下车，我不叫你，你千万别走动。”
“呵——”
昏暗的树林里，已经可以看见灯火。
隋风道：“我现在未必做得到，将来还做不到吗？我若做不到，如何带着大伙儿吃饭呢？”
渐渐地，寂静被刮破。
入目一片荒凉，满地瓦砾灰尘，间或有横木和茅草堆在地上，已是糟朽陈腐，眼看着就要化为齑粉。
屋里足足有三十多人，挤得四边角落满满当当。
隋风哂道：“你是好人家的孩子，往日里就读书，哪懂得这个？从今往后跟我们跑江湖，这等事情真是寻常而已。你别气了，要是这等气都咽不下去，将来还不活活气死？”
隋风无声叹了口气，赶着车往前，道：“但愿这条路是对的。要是明天之前出不了县界可怎生是好？”
隋风道：“我没见过薛大侠，也没见过大侠老爷。但我见过举人老爷，见过地主老爷，见过掌柜老爷。想来天下的老爷都是差不多的。”
汤昭道：“是啊，天下乌鸦一般黑。天底下竟有这么多老爷。”
那是一群孩子，大的十来岁，小的六七岁，一个个瘦小枯干，衣衫褴褛，头发稀疏乃至光秃。他们的眼睛比那些大汉更令汤昭不适，那是一种空洞而麻木的眼神，就像一个个磨砂珠子。这些瘦小的身体上多拴着一条锁链，大多在脚踝的位置，数十条锁链一并交错缠在房柱上，宛如一条生铁色的虬龙。
那青年，汤昭的同伴隋风道：“咱们还在山里。来的那条路没了，那根独木桥不知怎的掉下去了。那位义士老爷也不知哪里去了，过不了河，只能进山了。”
“我们……”
汤昭道：“风哥……当时我要来时，隋大叔都同意，你却一直不以为然。难道你以前就知道薛大侠的做派？”
他平时沉默寡言，此时却有一肚子话要说，尤其是许多江湖人的道理汤昭一概不知，若不能好好教他，将来当真寸步难行。
隋风叹道：“今儿已经是运气好了。你昏过去之后，薛府上的老头还不依不饶的，连那位大人的面子都差点儿驳了。我看着不对，赶紧带你走了。好在他们没追来。”
与其说是村落，不如说是废墟。
隋风道：“咱们可要快点，人家追来怎么办？”
吱呀——
但他们笑得越来越厉害，越来越放肆，笑声化为恶意，自四面八方汹涌而来，似万剑穿身。
一八五.二四八.一八五.三五
那胖子是众人当中唯一的胖子，穿的也最好，浑身穿绸裹缎，手上身上珠光宝气，面上满是油光，像个溜光水滑的琉璃蛋儿。
隋风猜错了，是村子。
汤昭多看了两眼，只觉得眼前仿佛有一堵墙，等自己狠狠撞上去，撞得头破血流。
人往里面走，黑影迎面迫近。
汤昭只觉得脑海中如同针扎，道：“喝汤应该没用，这是哪里？”
人声细碎地传入耳朵。
青年叹了口气，道：“你再躺一躺，咱们到前面寻个宿头，你喝碗热汤休息休息就好了。”
一股烟气混着酒气、浊气扑面而来