“靠旁人施舍的恩宠，终究是镜花水月……握在自己手里的，才叫本事。”
“靠山山倒，靠人人跑，唯有自己，才是最后的倚仗。”
每一个字，都像重锤，狠狠敲击在叶菀的心上。
处于深宫之中，她见过太多的阿谀奉承，也听过许多的委婉劝解，但是像这样赤裸裸地，一针见血地撕开了这深宫女子最可悲的宿命，也道出了她叶菀内心深处最坚定的信念的……还是第一次。
德妃的抱怨是庸俗的噪音，而谢晚宁的话，却像一道惊雷，劈开了她心头的阴霾，让她感到一种前所未有的震撼和……共鸣。
是的，共鸣。
叶菀微微笑了起来。
乌鹊，这个她原本只是当作一把锋利武器招揽的杀手，竟能如此精准、如此犀利地看透这深宫的本质，说出她压抑在心底却无法宣之于口的话！
她不仅懂她的处境，甚至懂得她的挣扎与不甘。
那份因被生母苛责而产生的冰冷戾气，渐渐被一种奇异的暖流所取代。
那是一种遇到同类，遇到知己的震动。
叶菀缓缓睁开了眼睛。那双清冷的眸子深处，翻涌着复杂的情绪：
有被理解的震动，有对谢晚宁胆识的欣赏，更有一种棋逢对手般的兴奋。
她原本只是需要一个得力的工具。但现在，她意识到，谢晚宁或许远不止于此。她的见识，她的胆魄。她那份看透世情的清醒，甚至比自己想象中更有价值。
殿外，脚步声远去，德妃的哭闹声终于消失。
叶菀坐起身，整理了一下微乱的鬓发，脸上的疲惫和脆弱一扫而空，重新恢复了那副清冷孤高的模样，但眼底的光芒却比之前更加锐利和明亮。
“知夏。”
她开口，声音平静无波。
“奴婢在。”知夏立刻推门进来。
“让鹊儿进来。”
谢晚宁抱着香料走进殿内，垂首而立，脸上看不出任何波澜，仿佛刚才廊下那场惊心动魄的顶撞从未发生。
叶菀的目光落在她身上，带着前所未有的审视与一丝不易察觉的重视。
“香料放下吧，”叶菀淡淡道，“方才外面的话，本宫都听见了。”
谢晚宁心头微动，面上依旧平静，“若是觉得我僭越，你尽管责罚便是。”
“你怎么能同公主这样说话？”知夏在一旁皱起眉毛，“公主殿下是千金之躯……”
“知夏，”叶菀摆了摆手，示意她不必计较这些，唇角也勾起一抹极淡却温柔的弧度，“责罚？不。你说得很好。”
她站起身，走到窗边，望着外面凋零的庭院，声音带着一种下定决心的力量，“唯有自己，才是最后的倚仗。这话，深得本宫之心。”
她转过身，目光灼灼地看向谢晚宁，不再掩饰那份欣赏和即将托付重任的意味：“乌鹊，本宫现在有件事，需要你去办。这件事，非心思通透、胆大心细、且明白这‘唯有自己’道理之人不可为。”
她走到书案旁，拿起一个小巧的密封铜管，管面光滑，上面没有任何标记。
“三日后，城南，揽月楼，天字三号雅间。”
叶菀将铜管递给谢晚宁，眼神锐利，“你要将此物亲手交给里面的人。记住，必须是亲手交到那人手上，不能经任何人之手。若里面的人问起，你便说是替揽月楼主送一份修补古籍的旧稿。”
谢晚宁眸子闪了闪，接过那枚带着叶菀指尖微凉温度的铜管，入手微沉。
她知道，这既是叶菀对她的第一次考验，也是她踏入叶菀核心圈子的第一步。
“好。”她将铜管小心收好，声音沉稳。
叶菀看着她平静接受任务的模样，心中那份“此人可用，且值得一用”的感觉更加强烈。她走到妆台前，取下一个不起眼的木牌，上面刻着一个微缩的宫灯图案。
“拿着这个，”她将木牌也递给谢晚宁，“若遇紧急情况，可凭此牌去西华门外墨韵斋找一位姓秦的掌柜，他会帮你。”
谢晚宁接过木牌，入手温润，显然不是凡木。她知道，这不仅是信物，更是一份沉甸甸的信任，或者说是叶菀对她价值的一种投资。
“知道了。”她将那些东西揣进怀里，“还有什么要交代的吗？”
叶菀看着她，清冷的眸光深处，掠过一丝真正意义上的期许。
“你去吧。本宫等着你的好消息。”
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揽月楼矗立在冀京城南最繁华的朱雀大街尽头，背靠着一脉舒缓的南山余脉。楼高五层，飞檐斗拱层层叠叠，远远望去，如同欲揽九天明月入怀，故得此名。
白日里，它是文人墨客吟诗作对、品茗清谈的雅致去处；夜幕降临，华灯初上时，又成了达官显贵、富商巨贾设宴密谈的绝佳场所。楼内格局精巧，回廊曲折，雅间隐秘，檀香与墨香常年交织萦绕，轻易便能掩盖掉许多不为人知的秘密。
今日