此次北上，他身负皇命，容不得半分懈怠——过完年，大明的战旗即将挥向西域，而这支蛰伏在草原上的骑兵，正是决定这场远征成败的关键力量。
移民只是其一，巡视这草原铁骑也是重中之重。
三年前，在李祺的谏言下，承天帝朱标便开始谋划这场关乎帝国版图的远征。
自草原纳入大明疆域，义务兵役制落地生根，这片广袤的土地便成了骑兵的摇篮。
凭借雄厚的国力、充沛的战马资源，以及得天独厚的训练场地，一支五万精锐铁骑在三年时光中悄然成型。
远远望去，大营如同一座钢铁堡垒矗立在雪原之上。战马的嘶鸣声穿透云霄，隐约间似有千军万马奔腾的轰鸣，震得地面微微发颤。
整齐排列的帐篷宛如棋盘上的棋子，过道积雪被清扫得一尘不染，中央那面明黄色的龙旗猎猎作响，在风雪中彰显着大明的威严。
“站住，这里是草原大营！”随着一声断喝，李祺等人在营门前被拦住。
守卫身披厚实的羊毛军大衣，头戴毡帽，背上斜挎着火铳与弓箭，腰间马刀寒光凛凛，脚下雪地靴裹着兽毛——单是这身行头，便足以窥见朝廷对这支骑兵的重视。
“我是李祺，奉天子之命前来视察！”李祺取出朱标御赐的虎符与五军都督府文书。
守卫查验片刻，神色立即恭敬起来：“请稍等，我立即前去汇报。”
这位可是当朝太师，毒士李文和啊！
他竟然亲自来了草原巡视，难不成……要打仗了？
不多时，一阵急促的马蹄声由远及近。
草原铁骑主将傅忠大步流星而来，人未至声先到：“哈哈，我说今天怎么有喜鹊叽叽喳喳呢，原来是李师你来了！”
“你小子，这大冬天的，哪里来的喜鹊？”李祺望着这个便宜弟子，不禁莞尔。
傅忠乃名将傅友德嫡长子，自幼随父征战沙场。在另一个时空，因太子朱标早逝，朱元璋晚年大肆清算功臣，傅家满门蒙冤，傅忠更是生死不明。
而如今，傅友德仍在甘肃镇守边疆，傅忠也在承天帝朱标的栽培下，成长为新生代将领中的翘楚，与徐达之子徐辉祖并肩而立。
此次朱标将五万铁骑托付于他，足见对其信任之深。
“哈哈，李师，你这幽默感跑哪里去了？”傅忠爽朗大笑，亲自打开营门迎接，“你来的正好，我这边正准备杀羊吃羊肉呢。”
“羊肉我都吃腻了。”李祺摇头笑道，“这次来，主要是替陛下看看骑兵训练得如何，能否堪当大任。”
“那走吧！”傅忠神色自信，“带您见识见识我大明的草原铁骑！”
事实上，对于李祺的到来，傅忠早有预料。
近来，朝廷对西域用兵的迹象愈发明显：报纸上连篇累牍地讨论西征利弊，纺织业因棉花、羊毛价格飞涨陷入恐慌，满朝文武纷纷上奏，恳请朱标早日挥师西进，夺取西域丰饶的牧场与棉田。
踏着积雪，两人行至训练场。随着一声嘹亮的号角划破长空，上万骑兵如潮水般迅速集结。
凛冽寒风中，战马与骑士呼出的白雾交织升腾，整齐的阵列踏碎满地薄雪，竟让这片雪原的温度都隐隐攀升。
李祺缓缓勒住缰绳，战马打着响鼻放慢脚步，扬起的雪沫在晨光中折射出细碎的银光。他眯起眼睛，如鹰隼般锐利的目光扫过眼前这支严阵以待的骑兵方阵。
寒风卷着雪粒扑在脸上，却丝毫未影响他审视这支钢铁之师的专注。
前排的骑兵们身披特制的棉质大衣，外层用浸过桐油的帆布加固，既能抵御刺骨寒风，又能在雨天保持干燥；大衣内衬着柔软的羊毛，领口处还缀着一圈厚实的狐狸毛，将脖颈严严实实地护住。
他们戴着双层牛皮手套，内层裹着兔绒，指尖处特意留出精巧的开合设计，既不影响拉弓扣弦，又能保证手部的灵活度；脚下的雪地靴堪称匠心之作——靴筒高及膝盖，外层用整张牦牛皮缝制，靴底钉着防滑的铁齿，靴内填充着蓬松的驼绒，即便在齐膝深的积雪中行军，也能保持双脚温暖干燥。
每个骑兵的背上，都交叉背着一式火铳与复合弓。火铳乌黑锃亮，枪管经过特殊淬火处理，表面刻着细密的防滑纹路；木质枪托上烙着“大明工部监制”的火印，握把处还缠着浸过蜡的麻绳，便于在严寒中持握。
复合弓则由牛角、牛筋与桑木精心制成，弓弦泛着温润的琥珀色，据说每一张弓都经过三个月的阴干定型，射程可达三百步。
腰间的马刀更是令人眼前一亮，刀身修长流畅，刃口闪着冷冽的寒芒，刀柄缠着红色鲸鱼皮，尾端坠着黄铜打造的云纹刀镡，既彰显大明威仪，又暗含驱邪之意。
而最引人注目的，当属骑兵们胯下的战马。这些来自草原深处的良驹，每一匹都经过严格筛选：体型高大健壮，肩高普遍在五尺以上；皮毛油亮顺滑，在阳光下泛着绸缎般的光泽，或漆黑如墨，或赤