陈砚想，若能同时得两位先生的指点，后年的乡试或也能中。
可惜何若水先是考校各地生员，又是请了先生们下乡去各地教孩童们识字，实在忙得很，陈砚根本见不到人。
不过这难不倒陈砚，他可以写信，将自己每日所做文章一同让人送给何若水，请他点评。
每每看到陈砚的文章，何若水都要打个哆嗦。
别人请教他，都是拿一两篇文章来，到了陈砚这儿，每回都是一匣子。
他白天需忙于公务，只得熬夜一篇篇看完，再用朱笔一一批注，刚让人送回没两日，又一匣子来了。
管理一省士子，行教化之责的大宗师竟在讲学时语重心长对众士子道：“刻苦虽好，却也要注意歇息，譬如那平兴县秀才陈砚，每日除在府学读书外，还要做五篇文章，太过刻苦，就是在损耗身子。”
听讲学的士子们疯了。
每日五篇文章？
他们每日坚持做一篇文章就极难了！
此人实在太过刻苦！
于是这陈砚之名就在整个镇江省的士子中传开，只是传开的是刻苦，并非才名。
就有人道：“如此刻苦还未中举，可见他也是以勤补拙。”
若真有才，怎的写了那么些文章，竟没一篇传出来？
这等只知死读书的生员，此生中举都难。
陈砚并不知自己的名字已经被大宗师带着传遍镇江士林，高家在“倒高”风波之后一改往日的嚣张，彻底蛰伏起来，就连高修远也离开了府学。
没了打搅，陈砚便将所有的精力都用在读书上。
每日除了读书，还要写文章，找杨夫子指点，又要看何若水对他文章的批注，再细细琢磨，对文章进行修改。
日复一日，年复一年。
乡试前一年，陈砚将每日文章从五篇增加到七篇。
起初他连写七篇后，整个人都有些浑浑噩噩。
每到这时，他就会用冷水洗把脸，再出去转转吹吹风，没一会儿就清醒了。
两个月后，他连写七篇文章，只觉得疲乏，并不会有混沌之感，且文章质量有保证。
再过两月，他已经习以为常，与此前写五篇并无太大区别，不过他还是会出去转转，晒晒太阳。
因为他发现一件可怕的事——他比村里同龄人矮！
明明他六岁回陈家湾时，他是陈家湾同龄人里最高的，怎么长着长着就掉了队？
和他同样困扰的还有周既白。
周既白是真正的少年郎，自尊心极强，猛然发现这一事实时，只觉得天都塌了。
赶忙找陈砚，不成想陈砚也在为此事发愁。
杨夫子摸着锃光瓦亮的额头，幸灾乐祸道：“读书做文章都是要耗气血的，你们整日不是在藏书楼就是在上课，亦或待在家中，没补充阳气，如何补气血？”
陈砚痛定思痛，终于决定每日匀出半个时辰去锻炼晒太阳。
为此他特意买了个藤竹编成的球和周既白一同踢。
连踢一个月，两人被晒得黝黑，人也瘦了，精神比之前更好，写文章也更快了些。
最重要的是个头也往上窜了一些，这让陈砚和周既白心中燃起希望，踢球更不惜力，回号舍时都是汗津津的。
鲁策和徐彰见陈砚变化如此之大，也参与其中。
原本鲁策有些虚胖，自踢了球后，人便迅速结实起来，衣衫穿在身上竟也有翩翩之感。
为了省事，四人就在府学附近一块空地上，被李景明无意中发现后，踢球的队伍就加了个李景明，再往后，又多了几个相熟的人。
从夏日踢到冬日，再从冬日踢到夏日。
乡试临近，府学躁动起来，大家也就无心踢球，到了此时都打起十二分精神，日夜苦读。
陈砚反倒放松下来，将课业减半了，剩余时间便整理自己以往写的文章。
这些年，陈砚所做文章已经装满了四个大实木箱子，每篇文章无论是否有批注，都有反复修改的痕迹。
从六岁正式启蒙到今年，他已苦读七年。
从幼童到少年，他读过的每一本书，写的每一篇文章都会成为台阶，供他一步步往上攀爬。
七年来的刻苦勤勉，让他在面对即将来临的乡试时并不惊慌。
陈砚看自己文章之际，杨夫子却紧绷起来，一直在猜测今年乡试的主考会是谁。
乡试一旦中了就是举人，而举人已经可以参与朝廷派官了，这也意味着，一旦中了乡试，就是正式迈入士的阶层了。
生员被称为士，却是士子，一旦中了举，那就是仕途的仕了。
乡试的重要性与小三科不能同日而语。
也因此，士子们各显神通，有找人替考，有收买考官等。
为了公平取仕，朝廷也是出了种种举措，对这些情形严防死守，最要紧的主副考官就要