内阁大学士府，书房的烛火，燃了一夜。
严海宁负手立在窗前，花白的胡须随着他压抑的呼吸微微颤动。
今日金銮殿上的血腥气，至今仍萦绕在他鼻端，挥之不去。
他亲手扶持的棋子萧菱书，像条丧家之犬般跪在冰冷的金砖上，那一声声陛下明察，如今想来，只觉得刺耳又可笑。
萧家倒了。
他这棵大树，也被生生砍去了一根粗壮的枝干。
他的目光，落在桌案那封来自北疆的八百里加急军报上。
薄薄一张纸，此刻却重逾千钧。
北疆兵败，退守雁门关。
这是大景朝数十年未有过的奇耻大辱。皇帝那句轻描淡写的彻查军粮案，此刻却像一道悬在颈后的冰冷锋刃，让他不敢回头。
“靖国公府……苏枕雪……”
他低声咀嚼着这个名字，眼中是挥之不去的阴霾与忌惮。
他自负算无遗策，以为那苏枕雪不过是困于京中借酒消愁的人质，是他棋盘上一颗无足轻重的死子。
可他偏偏算漏了。
一个病弱的女子，竟能将萧年连人带赃，直接掀翻在金銮殿上。这等手段，这份魄力，哪里像个养在深闺的郡主？
难道……”
严海宁骤然转身，死死盯住那豆摇曳的烛火。他想起多年前，陛下力排众议，将苏枕雪留在京中“温养”时的反常。又想起今日朝堂上，陛下对苏枕雪那看似轻描淡写，实则处处透着回护的赏赐。
帝王心术，深不可测。
他忽然觉得，自己或许从一开始，便低估了那个看似不设防的靖国公府，更低估了那个看似无害的靖安郡主。
“来人。”
他沉声唤道，声音比窗外的夜风更冷几分，“去，给本官盯死了靖国公府，尤其是……靖安郡主。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉。
“不惜一切代价，查清她究竟是如何得知萧年的罪证。本官要知道，她背后，到底还站着谁。”
他总觉得，那双看似病弱的眼眸深处，藏着一个能颠覆棋局的幽魂。
……
顺天二十九年。
相府的暖阁里，炭火烧得正旺，烫得人心窝子发热，也烫得人心底的那些腌臜事，都快熬成一锅浓汤了。
紫檀木的圆桌上，酒过三巡，菜已半凉，残羹冷炙间，尽是权力的余温。
户部尚书萧菱书那张总是紧绷着的脸，此刻也舒展开来，带着一丝劫后余生的松弛，他端起酒杯，敬向主座，额角还挂着几粒未干的汗珠。
“老师，有您这句话，我就放心了。”
主座上，当朝内阁首辅严海宁，就半倚在榻上。
他身下是整张的白虎皮，身上是家常的锦袍，手中一只夜光杯，摇晃着琥珀色的屠苏酒。
他眯着眼，像一只在冬日里打盹的饱食猛虎，看似慵懒，爪牙却随时能撕裂任何人的喉咙。
“太子年少，做的很多事，不在这长安城的格子里，难免莽撞，不就是翻了几本旧账？你又何必担心。”
他呷了一口杯中的温酒，语气笃定：“老夫今日还去望了陛下，病已有所好转，龙颜红润不少呢。”
他身侧，一个面容俊朗的青年，亲自为他斟满了酒。青年眉宇间盘踞着一股挥之不去的阴鸷，正是他的独子严瑜。
一旁，已经入了户部，官拜侍郎的萧年，脸上还带着一丝挥之不去的亢奋，他为严海宁斟满酒，笑容里带着几分谄媚。
那笑容，活像一只见了骨头的野狗，恨不得摇断了尾巴：“师公真是运筹帷幄，决胜千里，可孙儿还是有些担心，毕竟那李东樾……”
严海宁嗤笑一声，语带不屑：“锦衣卫是陛下的刀，可不是旁人的刀，这天下除了陛下不能换，其他的，可都能换。”
萧菱书闻言，像是得了救命的丹药，紧绷的脊梁稍稍松懈。
他赶忙双手端起酒杯，隔空一敬，姿态谦卑到了尘埃里。
严海宁顿了顿，浑浊的老眼扫过在场众人，话锋一转，声音压得更低，也更重。
“记住，这长安城，这大景朝，是姓裴。”
“可说了算的，从来不是东宫里那个，连剑都握不稳的乳臭小子。”
话音轻描淡写，却如平地惊雷。
那话语背后滔天的权势与不加掩饰的野心，让萧菱书刚刚放下的心，又提到了嗓子眼。
阁中的琵琶声，就在此刻，戛然而止。
不是曲终，而是弦断。
铮！
一声裂帛般的锐响，划破了满室的暖香。
弹奏的名妓看见了门口的景象，吓得双手一颤，指甲生生拗断了琴弦，鲜血顺着指尖滴落。
暖阁的门，不知何时，已经大开。
门外是泼墨般的浓稠夜色，寒风倒灌而入，带着一股铁锈的味道。
风里，站着两个人。
前面那人，一身玄色蟒袍，身姿挺拔如