陈大勇痛苦地质问，试图用过去的情分打动她，甚至掏出仅剩的钱财许诺赎身。玉娘却凄然一笑（这笑中或许有真实的悲哀），道出部分残酷现实：她不过是萨比尔精心培养、用来笼络权贵的工具。她对陈大勇的“情意”，不过是逢场作戏，是生意。她直言：“千户大人，您如今自身难保，又何必再拖累奴家？萨比尔老爷…已为奴家另寻了‘前程’。”这句话如同冰锥，刺穿了陈大勇最后的幻想。
陈大勇怒不可遏，去找萨比尔算账。萨比尔一改往日的谦卑谄媚，在保镖护卫下，面带虚伪的遗憾笑容：“陈大人，生意归生意，情意归情意。玉娘是自由身，她选择更好的出路，无可厚非。至于我们的‘合作’，在商言商，您也得了好处。如今您时运不济，我也很遗憾。但风险，总是要自己承担的。”言语冰冷，充满算计。陈大勇才惊觉自己一直被玩弄于股掌之中。
陈大勇失魂落魄地回到冷冷清清的千户所（亲兵都散了）。停职令摆在桌上，伤口隐隐作痛。玉娘的绝情话语，萨比尔的冰冷面孔，王镇的落井下石，阵亡将士家属的哭嚎，同僚的鄙夷目光……在他脑中交织翻腾。
巨大的悔恨、羞耻、愤怒和绝望将他吞噬。他砸碎了屋内的摆设，对着空气咆哮，最终瘫倒在地。他第一次如此清晰地看到自己升迁后的堕落轨迹：从雄心勃勃到沉溺酒色，从恪尽职守到贪赃枉法，从受人敬畏到众叛亲离……一切都源于对玉娘病态的迷恋和对权势带来的享乐的放纵。色欲，如同温柔的毒药，腐蚀了他的意志，蒙蔽了他的双眼，最终将他推入深渊。他感到万念俱灰，甚至萌生了自我了断的念头。
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陈大勇停职闭门期间，尝尽世态炎凉。昔日门庭若市，如今门可罗雀。除了一个跟随他多年、忠心耿耿的老军需还偷偷送些饭食，无人问津。他意志消沉，借酒浇愁，伤病也未好好处理，形容枯槁，如同行尸走肉。自杀的念头萦绕不去。
某个寒冷的黄昏，陈大勇醉醺醺地晃荡到洮水河边，望着冰冷的河水，万念俱灰，准备纵身一跃，结束这荒唐而耻辱的一生。
就在陈大勇准备跳下之际，一个平和清朗的声音在身后响起：“居士留步。河水冰冷，洗不去心中块垒；一死了之，解不开尘世纠缠。”
陈大勇愕然回头，看到赵清真立于不远处。青袍素净，神色平静，目光澄澈，仿佛能穿透他满身的污浊和绝望。归尘剑在背后，古朴无华。陈大勇认出是曾在茶馆见过的道士，心中涌起一股莫名的羞惭和恼怒：“臭道士！少管闲事！我陈大勇落到今日田地，生不如死，与你何干！”
赵清真缓步走近，并未因他的恶言而恼怒，声音依旧平和：“贫道云游至此，见居士身陷迷障，心魔丛生，特来结一善缘。死，固然容易，然生前种种，恩怨情仇，业力牵缠，岂是一死便能了之？徒留无尽遗憾与未解之惑于天地间罢了。”
赵清真并未直接说教，而是邀请陈大勇到河边一处避风的岩石旁坐下（陈大勇虽抗拒，但赵清真身上有种令人安定的力量，让他鬼使神差地坐下）。赵清真递给他一个水囊（里面是清水），陈大勇下意识接过，冰冷的清水入喉，让他混乱的头脑清醒了一丝。
赵清真望着奔流的洮河水，缓缓道：“居士可知，这洮水从雪山而来，奔腾千里，裹挟泥沙，看似浑浊。然其本质，仍是至清至纯之水。泥沙终将沉淀，清水终归大海。”他看向陈大勇，“人心亦如这水。权、财、色、名，如同泥沙，一时蒙蔽，使人沉沦。然其本性光明，若能澄心静虑，拂去尘埃，自见清明。”
陈大勇听着，回想起自己初到洮州时的雄心壮志，那份军人的质朴豪情，再对比如今的狼狈不堪，悲从中来，泪水混着脸上的污垢流下。他哽咽着，第一次向外人（而且是陌生人）倾诉了自己的悔恨：如何被玉娘迷惑，如何被王镇、萨比尔引诱，如何荒废军务，如何导致战败，如何众叛亲离……
赵清真静静听完，没有指责，只有洞悉一切的悲悯。“居士之苦，在于‘执’。执着于色相之美，以为可填补心中空洞；执着于权势之乐，以为可证明自身价值。岂知色如幻泡，权势如浮云？”
“那位玉娘姑娘，亦是可怜之人，身陷泥淖，身不由己。她对居士的温言软语、笑靥如花，几分是真？几分是求生之术？几分是背后之人的操控？居士执着于她的容颜情态，如同追逐水月镜花。你所迷恋的，并非她本人，而是你心中投射出的一个幻影，一个能满足你所有欲望和虚荣的幻影。此幻影，便是‘色欲’之魔障。”
“色欲关，非仅指男女之欲。乃是对一切外相美好、能引动贪恋执着之物的沉迷。美色、珍馐、华服、豪宅、赞誉、奉承……凡能令你心驰神荡、迷失本心、忘却职责者，皆是此关考验。居士沉迷玉娘，不过是此关在你身上最猛烈之显现。你执着于她，实则是执着于这‘欲念’本身带来的刺激与满足，以此逃避军务的繁重、官场的倾轧、内心的空虚。”
赵清真的话，