巨大的羞耻感和被愚弄的愤怒再次涌上心头，但这次，不同于之前的绝望崩溃，其中夹杂了一丝被点醒的清明和想要改变的冲动。他猛地抓住赵清真的袍袖，如同抓住救命稻草：“道长！我…我明白了！我是被猪油蒙了心！可我…我如今身败名裂，一无所有，军法难容，还能怎么办？求道长救我！”此刻，他放下了千户的架子，像一个迷途的孩子。
赵清真扶起他：“放下屠刀，立地成佛。苦海无边，回头是岸。知错能改，善莫大焉。居士此刻能幡然醒悟，便是破关之始。”
“如何破？”
“其一，正视己过，不诿不惧。去向指挥使大人坦诚罪责，接受应有惩处。无论削职、杖责、罚俸，皆是你应受之果。此乃了却前尘旧债，卸下心中枷锁。其二，澄心见性，断绝外缘。远离那醉仙楼，远离萨比尔、王镇之流。他们如同泥潭，只会让你再次沉沦。其三，重拾根本。你之本分为何？是戍守边关，保境安民！若指挥使念你昔日微功，允你戴罪之身，哪怕从一小卒做起，亦当恪尽职守，以血汗洗刷耻辱，重塑军人魂魄。此三者，便是你通关之路径。”
赵清真目光炯炯：“破色欲关，非是让你绝情绝欲，做枯木顽石。而是勘破虚妄，不为外相所迷，不为欲望所奴。明心见性，知何为真，何为幻；何为当为，何为不当为。心中清明了，自能在这万丈红尘中，持身以正，履险如夷。"
陈大勇听从赵清真的指点，洗去颓废，整理衣冠（虽已无官服），不顾伤病，毅然前往卫所指挥使衙门。他摒弃了最后一丝侥幸，在众目睽睽之下，于大堂之上，向指挥使及一众同僚，将自己升迁以来的种种过失：贪恋美色、荒废军务、挪用军费、包庇萨比尔商队、轻敌冒进导致战败…一五一十，和盘托出！言辞恳切，涕泪横流，深表忏悔。
此举震惊四座！王镇脸色铁青，极力撇清，反咬陈大勇诬陷。指挥使虽震怒于陈大勇的罪行，但也对其敢于直面过错、不推诿的勇气感到一丝意外。经过查证（陈大勇主动提供了部分证据线索），陈大勇所供基本属实。指挥使最终判决：革去陈大勇千户之职，杖责八十军棍（念其主动认罪，未致死罪，酌情减刑或分次执行），罚没家产赔偿损失，贬为普通军卒，发配到最艰苦的边境戍堡效力。王镇因牵涉贪腐、失察等罪，也被降职罚俸（但根基更深，未彻底倒台）。萨比尔见势不妙，收敛行迹，暂避风头。
陈大勇咬牙承受了军棍，变卖家产赔付。行刑后，他拒绝了老部下的同情和接济，只带着简单的行装，拖着伤躯，在众人复杂（有鄙夷、有同情、也有几分佩服其担当）的目光中，默默走向指定的偏远戍堡——石门堡。
戍堡生活艰苦卓绝：环境恶劣，气候严酷，物资匮乏，守军士气低落。陈大勇作为一名普通戍卒，被老兵呼来喝去，干最脏最累的活（修缮工事、挑水劈柴、巡逻放哨）。身体伤痛、地位落差、艰苦环境，都是巨大的考验。
但这一次，陈大勇没有沉沦。他牢记赵清真的话，将此视为洗刷耻辱、重铸自我的道场。他沉默寡言，埋头苦干，一丝不苟地执行每一项命令。巡逻时格外警惕，修缮工事尽心尽力。他不再去想玉娘，偶尔想起，心中只有一片澄澈的悲悯（怜悯她，也怜悯过去的自己）和释然。色欲的幻影彻底消散，剩下的只有对自身职责的专注。他粗糙的双手、黝黑的脸庞、坚毅的眼神，取代了过去的虚浮。
戍堡百户（可能是个耿直的老行伍）起初对这个“罪卒”并无好感，但观察一段时间后，发现陈大勇确实脱胎换骨，踏实肯干，且军事素养远超普通士卒，便逐渐委以一些责任（如带领小队巡逻、指导新兵）。
某日，小股敌人再次袭扰。陈大勇凭借丰富的经验和冷静的判断，在巡逻中提前发现敌踪，并利用地形组织戍卒有效抵抗，击退了敌人，保护了堡内军民和物资。战斗中，他身先士卒，勇猛而不失章法，赢得了戍堡同袍的初步认可和百户的赞赏。
此战后，陈大勇在戍堡的地位悄然改变。他不再是被人鄙夷的“罪卒”，而是一个可以依靠的战友和有能力的老兵。他感受到一种久违的、脚踏实地的价值感——不是来自美色和奉承，而是来自履行职责、保护他人的满足。
……
几个月后的一天，赵清真特意来到石门堡。他看到了在尘土飞扬中挥汗如雨、与戍卒一同搬运石料加固城墙的陈大勇。虽然衣衫破旧，面容沧桑，但眼神坚定，动作沉稳有力，身上再无半点浮华萎靡之气。
陈大勇也看到了赵清真。他放下手中活计，在戍卒们诧异的目光中，快步走到赵清真面前，整理了一下破旧的军服，抱拳深深一揖，姿态恭敬而真诚：“道