她放下手指，目光扫过桌角——那里放着一本她自己用粗糙草纸装订的小册子，封面空白。凌薇拿起一支磨得秃了头的炭笔，翻开册子第一页。
纸上只有寥寥几行字，记录着日期和天气。她提笔，在新的空白处，用炭笔落下清晰冷硬的字迹：
「腊月初七，晨。粥。当归尾（微焦）粉末，微量。长期致气血枯败。」
记录完毕，她合上册子，动作平稳，不见丝毫慌乱。
“小姐…这…这粥…不能喝啊！”秋棠终于找回自己的声音，带着哭腔和绝望的颤抖，“是谁…是谁这么歹毒！我们…我们告诉侯爷！告诉老夫人！”
“告诉谁？”凌薇抬眼，平静地看着秋棠。那眼神太过冷静，反而让秋棠的哭诉卡在了喉咙里。“证据呢？就凭碗壁上这点刮都刮不干净的粉末？凭你我的猜测？侯爷和老夫人，会信一个‘失心疯’、‘克亲克运’的庶女，还是信掌管内宅、端庄贤惠的侯夫人？”
秋棠哑口无言，脸色灰败下去，身体抖得更厉害了。巨大的恐惧和无助像冰冷的潮水，瞬间将她淹没。是啊，谁会信她们？
凌薇走到窗边，微微推开一条缝隙。刺骨的寒风立刻灌了进来，吹动了她额前的碎发。目光穿过缝隙，再次投向院外。那个粗使婆子张氏，不知何时已经离开了。夹道空寂，只有寒风卷着枯叶打着旋儿。
“把粥倒了。”凌薇的声音不高，却带着不容置疑的指令，“倒进那边的花盆里，埋深点。”她指了下窗台边一盆早已枯死的、只剩下干硬土块的盆栽。
秋棠如蒙大赦，连忙端起那碗催命的粥，手忙脚乱地照做。看着那点微薄的粥汤渗入干硬的泥土，她仿佛卸下了千斤重担，又觉得无比悲凉。
凌薇没有再看她。她走回床边，从枕下摸出另一样东西——那半块断裂的、触手生温的玉佩。玉佩温润的质感沁入指尖，带着一种奇异的安抚力量。她无意识地摩挲着上面那抽象奇特的符文线条，丹田深处那股微弱的气流，似乎受到玉佩气息的牵引，又无声地涌动了一下，比昨日更清晰了一丝。
这玉佩……和柳扶摇的毒计，和生母留下的旧衣药香，究竟有何关联？凌薇的眉头微不可察地蹙起。直觉告诉她，这深宅里的诡影，远比她目前看到的要复杂得多。
时间在压抑的寂静中流逝。凌薇坐在冰冷的床边，将那半块玉佩紧紧握在掌心，闭目凝神，尝试着按照《养气诀》那简陋的口诀，引导丹田那股微弱的气流在体内缓慢流转。气流细若游丝，运行滞涩，每一次搬运都带来细微的酸胀感，如同在干涸的河床上艰难掘进。但那种微弱的力量感和随之提升的敏锐感知，是她目前唯一能抓住的依仗。
临近晌午，天色依旧阴沉得如同傍晚。小院外传来一阵杂乱的脚步声和粗鄙的谈笑声，打破了死寂。
“吱呀”一声，那扇本就关不严实的院门被人从外面用力推开，撞在墙上，发出刺耳的声响。
两个穿着油腻粗布袄子、身材壮硕的婆子，和一个穿着半新不旧桃红比甲、吊梢眼、颧骨高耸的丫鬟，大摇大摆地闯了进来。为首那个婆子手里拎着一个不大的、盖着盖子的竹筐，正是负责发放各院份例的管事婆子之一，赵嬷嬷。后面跟着的婆子和丫鬟，脸上都带着毫不掩饰的轻蔑和看好戏的神情。
“哟，二小姐在呢？”赵嬷嬷嗓门洪亮，带着一种刻意的高高在上，目光像探照灯一样在凌薇身上和简陋的屋子里扫视，“按规矩，今儿个是发冬炭的日子！天儿冷，可别冻着咱们‘金贵’的小姐！”
她特意加重了“金贵”二字，语气里的嘲讽几乎要溢出来。身后的婆子和丫鬟发出一阵压抑的嗤笑声。
秋棠吓得脸色发白，下意识地挡在凌薇身前，声音发颤：“赵…赵嬷嬷，您…您来了……”
赵嬷嬷看都没看秋棠，直接把手里的竹筐往地上一墩，发出沉闷的响声。她掀开盖子，露出里面小半筐黑乎乎、夹杂着大量碎石和泥土的劣质炭块，甚至还有几块湿漉漉的，散发着一股难闻的霉味。
“喏，二小姐，这是您这个月的份例炭！府里用度紧，各处都俭省着点！您这院子小，人也少，这点儿尽够了！”赵嬷嬷叉着腰，唾沫星子几乎喷到秋棠脸上。
秋棠看着那筐根本没法用的炭，又气又急：“赵嬷嬷！这…这炭根本没法烧啊！全是石头和湿的！往年…往年也没这样……”
“往年是往年！”赵嬷嬷三角眼一瞪，声音陡然拔高，“你个小蹄子懂什么？如今府里添了大小姐，各处用度自然要重新调配！大小姐金尊玉贵，用的都是上好的银霜炭！你们这偏僻角落，能有这些就不错了！怎么？还嫌少？要不要我回禀了夫人，再给你们添点？”
她身后的婆子立刻帮腔：“就是！也不看看自己什么身份！一个姨娘生的，还想跟正牌嫡