“听说了吗？老爷点头了！”
“真要验？那西院那位……”
“嘘！小声些！什么那位，怕不是鸠占鹊巢的野雀儿！赵姨娘说得对，命格不祥克亲克己，落水都淹不死，邪性得很！如今真凤凰归巢，再容不得这假货作祟了！”
“可不是，我瞧夫人那脸色，也是默许了的……”
窃窃私语如同无处不在的毒虫，沿着听雨轩那漏风的窗棂缝隙、透过破败的门板，顽固地钻进凌薇的耳朵。她靠坐在一张吱呀作响的旧圈椅里，指尖无意识地划过圈椅扶手上粗糙的木纹，眼神却沉静得如同深潭。窗外，几株半枯的芭蕉在料峭春风里瑟缩，一如她此刻在府中的处境——风雨飘摇，孤立无援。
身份风波后，她这所谓的“嫡长女”彻底成了碍眼的摆设。柳氏那层精心伪装的慈爱面纱彻底撕下，连敷衍都懒得再给。她的份例一减再减，送来的饭菜时常冰冷，有时甚至带着不易察觉的馊味。伺候的下人，除了那个叫小梅、年纪尚小还带着几分懵懂怯懦的粗使丫头偶尔会偷偷递来一个担忧的眼神，其余人等，包括那个贴身大丫鬟春桃，脸上都明晃晃写着“晦气”二字。
春桃端着一碗几乎看不到米粒的清粥进来，重重放在桌上，碗沿溅出几点汤水：“大小姐，用饭了。”语气里是毫不掩饰的轻慢，眼神更是斜睨着，仿佛在看一块肮脏的抹布。
凌薇没动，目光落在春桃那身明显比她身上半旧衣裙料子更好的新袄子上，淡淡开口：“赵姨娘出手倒大方，这身新袄子，衬你。”
春桃脸色瞬间一僵，像是被戳中了什么隐秘，眼神闪烁了一下，随即又强自镇定，梗着脖子道：“大小姐说什么胡话？奴婢听不懂！府里发的份例罢了。您快些用吧，凉了更难入口。”说罢，逃也似的转身就要走。
“等等。”凌薇的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让春桃的脚步钉在原地。“滴血验亲的日子定了？”
春桃背对着她，肩膀几不可察地一颤，含糊道：“奴婢……奴婢不知。”
“不知？”凌薇轻轻笑了，那笑声里没有丝毫暖意，只有洞悉一切的冰冷，“你袖口里那包明矾粉，是打算留着给我净水洗脸用么？”
春桃猛地转身，脸色煞白如纸，下意识地捂紧了自己的袖口，惊恐地瞪着凌薇，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。那眼神，如同白日里见了鬼。她自以为做得隐秘，那包东西是赵姨娘的心腹嬷嬷今早偷偷塞给她的，连她自己都还没完全想好如何下手，怎么就被这个疯疯癫癫、如今又失势的大小姐一眼看穿了？
凌薇不再看她，视线转向窗外那灰蒙蒙的天空，语气平淡得像在谈论天气：“回去告诉你主子，手段，太糙了。想让我死，光靠这点东西，还不够格。”
春桃如同被火烫到，再不敢停留，几乎是连滚爬爬地冲出了听雨轩，留下那碗清粥，在冰冷的空气里迅速凝结了一层薄薄的油脂。
凌薇缓缓闭上眼，特警生涯里无数次生死一线的场景在脑中飞速闪过。排除爆炸物、解救人质、与穷凶极恶的匪徒对峙……每一次，都需要在电光火石间做出最精准的判断和行动。明矾促凝血液，这是古人验亲常用的“伪科学”手段。柳氏和赵姨娘，显然是打算在盛水的器皿上，或者干脆就在那碗“验亲水”里动手脚，加入明矾。如此一来，无论她凌薇与凌峰是否有血缘关系，滴入水中的两滴血都会迅速相融，彻底坐实她“假货”的身份，甚至可能被打成心怀叵测、混淆侯府血脉的奸细，后果不堪设想。
“想玩科学？”凌薇唇角勾起一丝冷峭的弧度，如同暗夜里悄然出鞘的匕首锋刃，“那就陪你们玩一把大的。”她需要的，是另一种能对抗明矾促凝作用的东西——醋。强烈的酸性能破坏血液凝集反应所需的环境，使得血液不易相融。在这个时代，上好的香醋，并非普通下人能轻易接触之物。突破口，就在那个看似怯懦、眼神却还算干净的小丫头小梅身上。
机会在两天后一个微雨的清晨降临。小梅端着浆洗好的、凌薇仅存的几件半旧衣服回来，小小的身子在湿冷的空气里缩着。凌薇叫住了她，递过去一小块成色普通的碎银子——那是她翻遍苏姨娘那口旧箱笼，在夹层里找到的最后一点傍身之物。
“小梅，”凌薇的声音刻意放得柔和，“我嘴里发苦，想吃点酸的。听说大厨房李嬷嬷那里有上好的陈年米醋，你帮我去讨一小壶来，就说是……赵姨娘房里要的。”她顿了顿，看着小梅骤然睁大的眼睛，补充道，“这银子是赏你的，若有人问起，只说你嘴馋，想讨点醋蘸饺子吃，绝口不提我，明白吗？”
小梅捏着那块带着体温的碎银，又看看凌薇沉静得近乎悲凉的眼睛，一股莫名的勇气涌上心头。她用力点了点头，像一只受惊却决心冒险的小鹿，转身跑进了迷蒙的雨帘里。
凌薇的心悬了起来。这是一步险棋，小梅是否可靠，会不会露馅，醋能否顺利到手，都是未知数。时间在潮湿的等待中变得粘